古代一般普通人是不识字的，只会在相适的人文环境中用语言交流，这就是各地的方言，识字的人再根据语言表达意思与文字意思相对应，得出这个文字的各地方言读音。
东汉时编著了《说文解字》，里面汉字的读音是用汉字互相充当声母和韵母互相注音，同音字声调分别比较模糊，需要配合字的平仄四声区别，分别为平声、上声、去声、入声。
简单理解，平声就是平调，上声为升调，去声为降调，入声为短声调。
诗歌格律中，将四声调分为相对的两派，即平和仄，平声即为平，上声、去声、入声为仄。与平仄有关的书籍有《切韵》，《平水韵部》。最早的韵书是开始编纂编纂的《四声切韵表》。
《说文解字》、《四声切韵表》等构成了古代的“普通话”推广书，学文之人皆以其为标准为汉字注音。
