张三儿已坐回了他坐惯的角落里，身下多了条破被，是他昨日赖着脸向衙役讨来的。
张生同方知县说了许久，觉得口舌干涩，便欲喝水。但将手伸到那水盆前，又望了一眼张三儿黑渍渍的一双手，忽然不愿喝了。张三儿在角落里窥着他，畏畏缩缩地道：“相公你喝罢，这水是昨晚打来的，我没碰过。”张生心事被他看破，干咳一声，捧些水喝了。
张三儿待他喝过了，才走过来喝水。张生见他手上厚厚的茧子，又有几道新伤、殷殷红着，该是这两天被衙役打的。张生愧歉地向他道：“张三哥，这几日我心里有事，不是故意不同你说话的，向你赔个不是。”
张三儿忙道：“张相公你可别这样叫，小的担不起。”张生撇条凳子来，让张三儿与他对面坐了，询他家在何处、什么身份。
张三儿毕恭毕敬地虚坐在凳上，道：“张相公，我住在城东门外三十里的梅山岙，是个佃户。我听你和方知县说话，才知你是新科的举人老爷。你让我与你同坐，小的实在心里高兴得很。”
张生叹口气，道：“什么举人，既保不了他人，也保不了自己，好稀奇么。”
张三儿道：“张相公可别这么说。您福气好，家里供得起读书，又有功名在身，处境可算是在天上了。小的没您那么好福气，这一生到底，也就安心做个佃户了。”张生看他模样，想到自己家里的几个佃户。每年上粮时，他们总等在门外，父亲叫到名字，方才担着粮，小步快走到堂下，将粮称了。往往还送来些新鲜菜蔬，见到年纪尚小的张生，也要恭恭敬敬叫一声“小张老爷”。他不爱听，见到随着来的、瑟缩在门外不敢进来的佃户家孩子，想去叫进来一起玩。父亲却将他赶回后堂，待佃户们走了，板起脸教训他好好读书，再不许与佃户家的孩子玩耍，“若现在贪玩，将来一样的没出息，也去做佃户好了。”
张生却不知道自己是如何做的“小张老爷”，因为他生来便是“小张老爷”；但既然生来便是“小张老爷”了，又如何落的“没出息”、要去做个佃户呢？这个问题他从没想过，他脱口便问张三儿：“张三哥，你从小便是佃户么？”问罢，才自觉有些失礼。
张三儿不料他有此一问，愣了愣，便说起自个儿身世来。原来直到他父亲这一辈，也还是有些自耕的田地的。十年前谶乱时候，吴郡匪乱不断，便要每户里三丁抽一，五丁抽二，去当兵抗匪。张三儿家穷，没有钱财去向那些抓丁的胥吏求告，他父亲便与叔、伯分了户，从而躲过兵役。谶乱结束后，他父亲得了痨病，分到的那几亩田卖给叔父换来药汤，也没能救起一条命。张三儿既没了父亲，又没了地，只好给叔父家当佃户，勉强供养起老母。前年里，母亲也死了，从此他便一人过日。
看他边说着，边不停地揉着被衙役踢打的伤处，张生又问道：“怎地你被他们抓来此处，是你那叔父与你不善么？”张三儿答道：“不是的，叔父虽买了我家的地，待我却还是如自家子侄，并不比一般佃户。他们抓我，是为了梅山岙抗粮一事。”
