汉军将朱阿四与周同祥两个尸身在河边草草埋了，吴道凝便令他们取足了水，将难驯的几匹胡马尽都杀了，担起李福来向北出发。
朱阿四的几个楚郡同乡各留取了他一束头发，扎成了结藏在怀里。周同祥年纪幼小，一队人平时待他如家中弟侄，他时常偷懒耍滑，众人都替他遮掩。却不料今日他因操练不熟，竟枉送了性命，各个心中都觉老大不是滋味。
吴道凝将马让与腿上受了重重刀伤的蒋大海骑着，自己步行在队伍的中间。他暗自思忖，颇觉不妙：方才动身前，他翻检胡人尸身，所携并无太多食水，显非多日跋涉到此。此处尚在清水河营之南二百许里，按说还是汉军地盘；胡马虽较汉马更为耐劳，但一日所行，至多也不过一百五十里。难道北胡军势之盛，竟已在几日之内将清水河营连同附近的几个营盘尽数拔了，将那狼纛金帐，逼近到了北境鼻息之下？
又想到有两匹胡马奔回，胡人定会得知这批同伴遇袭。只怕他们就在左近，若是点齐人马杀来寻仇，那便插翅难逃。
但眼下再多的顾虑也是无用，只有领着这一队人尽快赶到清水河营中，才是燃眉之急。吴道凝便将这深深的担忧藏在心里，仍是催促着兵卒不停赶路。他暗自小心留意，只觉这茫茫原上、处处都藏着危机。
八月的风一阵冷过一阵，将地面的水气带到天上，聚作云团向南飘去。原上的草已枯了一半，枯断的草根与黄沙被卷进风里，烟尘滚滚。西边昏黄的地平线上，太阳只剩了一个发白的轮廓，眼看就要跌下去了。
吴道凝估算这半日只行了四十余里，要在明晚赶到黑沙岗，必须趁天光敛尽之前，再赶出一段路来。他便令众军士少歇，吃两口干粮即要动身。
陆全发与张自旺担着李福来走了半天，此刻将他小心翼翼放平在地上，自己两个已是手脚疲麻、瘫坐在地上。吴道凝上前查看李福来伤势，见他四肢躯体仍是无法移动，唯一双眼睛结干了泪渍、幽幽地向外打量。吴道凝不忍看他眼神，便让陆全发喂他喝些清水。
鲁郡农户陈大有、陈二富兄弟见陆全发两个疲累，便抢先担起架子走了。一队人在深深的暮色中一声不吭地走着，北风卷地，将草、沙吹得飒飒作响，偶见几颗枯死多时的胡杨树残躯立着，却似幢幢鬼影一般。
又行了十几里，天已完全黑了。吴道凝捡了一处望南的低坡，便命令在此驻扎。蒋大海、黄忠信两个轮流骑着马歇过，便去坡上放哨；其余众军士在坡下避风处生了一堆火，围着躺了休息。
这一日在草地里一脚深、一脚浅地跋涉了近百里，又历经了一场死战，汉军各个精力竭尽，不消一会儿，便响起了此起彼伏的如雷鼾声。
吴道凝心里忧虑，却不敢睡，枕在甲上养了一会儿神，便轻手轻脚地爬上坡去，将蒋大海换下去休息。他与黄忠信两个背靠背坐着，望着无边无际、黑黢黢的一片荒原。
愈发凌烈的北风贴着地迎面袭来，天上的星河都被风尘掩了。吴道凝将刀搁在一旁，双手埋在腿间蜷作一团，仍是冷得两排牙“咯咯”地响。黄忠信拍拍他肩，说道：“吴大人，北边冷，朝着南边好些，我同你换个地吧。”吴道凝谢过他，便坐到身后去。
这一边确实稍好受些，吴道凝搓着双手，极目远眺，依稀可见矮矮的一排秦岭，远远地连向天边。低低的天上，挂着弯弯一道月牙，风沙拂过，月的周边散发着雾样的流光。
身后忽传来黄忠信沙哑的话音：“吴大人，你从胡人手里救了我们十几条性命，兄弟们都承你的情。”
吴道凝叹口气道：“是我大意，全没料到此地竟也有胡人出没。老朱、小周两条性命，本不该丢的。”
黄忠信默默不语，良久才道：“你往日督促我们操练，小周偷懒，你总要重罚，我们常常护着他。今日他去砍马臀、才被马蹬了，其实是被我们害死的。”
吴道凝喉头似被什么顶住了一般，说不出话来。慢慢地，他才道：“也不必自责了，刀枪无眼，我等身在军伍，早有了马革裹尸的打算的。你和小周同乡，返乡后，多替他照料些家里的事情吧。”
过了一会儿，听到黄忠信也冻得倏倏发抖，便令他下去，换一个上来。
蹭蹭的脚步走来，吴道凝回头瞟了一眼，上来的却是陆全发。
