湘鄂边有一座绵延四十五里的桃花山，桃花山最高的山峰叫昂头岭。
清朝年间，昂头岭方圆几十里只住着一户姓秦的人家。家里的女主人早死了，就剩父子俩过日子，儿子叫秦积善，娘撒手人寰时，秦积善才只有两岁，是爹一把屎一把尿地将他拉扯成人。
因为家贫，秦积善三十开外了，仍未娶上媳妇。山里一年四季都有果子，山椒不断，秦积善还常打些野猪野狗，每隔几天，他便翻山越岭去山那边的九佛岗镇卖一趟，顺便买回些粮食以及生活物品。
没卖完的山货，他总是送给集市上的一些穷户人家。人们都说秦积善为人厚道。
这一日，秦积善在九佛岗集上卖完野山椒，天色已不早了。他正想往回赶路，一个操外地口音的大汉上前问:“小伙子，你是做野山椒生意的吧?家里还有多少野山椒?”
原来，那大汉是从荆州城赶到九佛岗来探询山货买卖的。几经交谈，秦积善得知他姓黄名少勇。
黄少勇特别热情，极力挽留，要请秦积善到酒馆去喝一壶，可秦积善心里惦记着爹，对黄少勇说:“大哥的盛情小弟领了，因家中还有老父等着，我今晚必须回家。”秦积善顿了顿，发现黄少勇并不像是什么歹人，便对他说:“大哥若有诚意和我做山椒生意，你可随我一道去咱家看货。”黄少勇见秦积善这般忠厚坦诚，就顺便在店铺里打了一壶酒，随秦积善一起进山了。秦老汉见儿子带回来一名从荆州远道而来的客人，又是专门做山椒生意的，非常高兴，忙着张罗晚饭。
不一会儿，秦老汉就将几道下酒菜端上桌。黄少勇也就没推辞，同秦积普父子俩推杯换盏喝起酒来。一壶酒下肚，秦积善和黄少勇均已醉眼蒙咙。秦老汉吩咐儿子，给客人打水洗漱，好让客人早点歇息。秦积善待黄少勇形同贵宾，先给他递上一杯浓茶，好让他解酒。黄少勇一边喝茶，一边同秦老汉谈起山椒生意。秦老汉说:“这里的山椒满山都是，只要黄老板出点工钱就行啊!”黄少勇听了这话当然喜欢，乘着酒兴说:“要是咱姓黄的赚钱，咱们二一添作五!”当晚，黄少勇就在秦积善的床铺上呼呼大睡了。秦积善同父亲在隔壁房里睡下。
睡了不到半个时辰，秦积善父子俩就听见隔壁房里的黄少勇大声说起胡话来。他们起初以为是黄少勇在说梦话，可越听越不对劲，黄少勇竟在床上乱蹬乱打起来。秦积善忙起床点燃油灯，过来一看，顿时傻了眼，只见黄少已翻滚下床，他的脸上早已一片猪血红，面色恐怖，四肢抽搐。
秦积善吓得浑身直打哆嗦，两腿颤抖，满脸惊恐地喊道:“爹，黄老板不行了!”秦老汉赶紧跑过来，见状也吓了一跳。可他毕竟是上了年纪的人，处事沉稳，他忙和儿子一起把黄少勇抬上床，告诉儿子，可能是他上山时受了风寒，正在发高烧。秦老汉一边要儿子给黄少勇用冷水敷头，自己一边冲来姜糖水给他喂服。可是，黄少勇在秦积善父子俩的全力照顾下，呼吸竟愈来愈微弱，脸色也愈来愈苍白。不一会儿，黄少勇四肢一瘫，身子在床上一颤。就命归西天了。
秦家父子俩被这突如其来的意外吓得面面相觑，一脸死灰。这该咋办呀?真是跳进黄河也洗不清了。假如将这事传出去，父子俩都得被官府打入死牢。最后，秦积善父子俩只得连夜将黄少勇的尸体抬出，神不知鬼不觉地掩埋在了屋后的一个山洼里。第二天，秦积普依然像以前一样去九佛岗集镇上卖山货，像什么事都没发生过一样。
进入腊月，进山砍柴的山民越来越多。一天，有一山民在山洼里发现了一具死尸，就立马告到县府。县府听说桃花山出了命案，赶紧派差役捕快们前来调查取证，认为这具被野狗从地里刨出来的死尸，是两个月前被人谋害后埋下的。
昂头岭常年就住着秦积善父子俩，他们的嫌疑最大;加之又有九佛岗上的小商贩作证，两个月前，那个与秦积善谈山椒生意的荆州大汉正是被害者。于是，秦积善作为重大嫌疑犯被缉拿至县府。在县府的公堂上，县太爷一声令下，衙役们二话不说先是将秦积善一阵痛打，只打得他皮开肉绽，最后。秦积善全身筛糠，竹简倒豆粒般将黄少勇之死的全部经过和盘托出，还交出了父子俩从黄少勇身上搜出的宝物。县太爷见到宝物，一双眼睛睁得圆圆的，断定秦积善是图财害命，于是当堂宣判秦积普死刑，等明年春问斩。秦积善听了宣判，一屁股瘫坐在地，哭喊着“冤枉啊，冤枉!”被拖人了死牢。
听说儿子秦积善已被判了死刑，秦老汉来到九佛岗上喊“冤“镇上的居民见了，觉得秦家父子为人厚道，不可能做出这等谋则害命之事，其中必有冤情，于是仅有人鼓动他去荆州府为儿子伸冤。秦老汉一路乞讨，来到了荆州府。
当时正是腊月大雪天，当日升堂的卢大人听竟是桃花山的口音，忙叫衙役将伸冤者传上。卢大人也是桃花山人，只是离家在外做官多年。秦老汉光着脚，步一颤地走向卢大人的公堂。卢大人见状，心中顿生怜悯，喝退了两旁的衙役，细问起秦老汉的冤情。秦老汉哭跪在地，一把鼻涕一把泪地将黄少勇之死的详情诉说了一通。
当天晚上，卢大人将县府星上的卷宗从头到尾细看了一遍，他仔细推敲着每一-个细节，觉得此案确实有些蹊跷。不觉间，卢大人眉头紧蹙，抖了抖验尸报告，上面分明只写着被害者“中毒深而致死”的字样，并没有注明到底是中了何毒，而且秦积善自己也说不出所投何毒，这太不符合常理。翌日一大早，卢大人就派了两名经验丰富的老仵作前往桃花山昂头岭重新为黄少勇开棺验尸。呈上的报告证明，黄少勇的确是中毒而死，可不像以前审过的几例中毒案那样，死者中毒后七窍流血。黄少勇究竟中了什么毒?卢大人陷入了沉思。转眼就是新年，秦积善的死期也越来越近，可案情依然扑朔迷离。这一天，荆州城里的一户人家前来告状，原来这户人家是荆州的大户，近日祖坟连连失盗，他们想请府衙尽快破案，追回所盗的宝物。
卢大人接过诉状，细细阅读了状纸，发现诉状上列出的被盗宝物名单旁还配有图样，倏忽眼前一亮，县府所交来的黄少勇生前的宝物里不也有几样与这图案一模一样吗?卢大人认为，黄少勇中毒之死一定同这些宝物有关。真是无巧不成书。过了三天，荆州府竟又接到报案，称在荆州城外的古墓群里，有两名盗基者死在古墓坑里。卢大人忙亲目带领几名贴身衙役前去探其究竟。卢大人见死在古墓坑里的盗墓者，浑身没有任何伤痕，只是皮肤有些发红，正是那种猪血红，同黄少勇之死并无两样。卢大人断定，盗葛者一定是中了基中的毒而死。卢大人立即返回府里升堂，差役将一直在荆州城以乞讨为生等儿子宜判结果的秦老汉带至公堂，同时也将那祖坟被盗的人家找来。
公堂上，卢大人摆出秦积善父子俩从死者黄少勇:身上搜出的宝物。让那古墓的后人辨认。一阵辨认过后，主人报告卢大人:“大人摆出的几件珠宝确属本家祖先之基里的宝物。”卢大人敲了一下惊堂木，站起身问:“何以见得?无凭无据索取珠宝，胆子不小!”对方说:“回卢大人，小人有祖先留下的古墓随葬品清单为凭。”说完，呈给了卢大人。卢大人仔细看过那份清单，上面除写有所有随葬品并附图外，还特意在后页尾注有“盗墓者必遭天惩”的字样。卢大人当即宣布，黄少勇系盗葛犯，他的死是因为盗基时中了古葛里的毒，并非秦积善父子俩所害。与此同时，卢大人还将秦积善交出的所有宝物悉数返还给了古墓的后人。可是，卢大人到死也未弄明白，黄少勇以及那几名死在古墓里的盗墓者到底是中了古墓里的什么毒。他只知道，古墓杀人。
经医学家推断和现代科学证明，那些古墓的墓主死后，其家人会在墓内放置各种各样的随葬品，若干年后，有些随葬品中的有机物会腐烂成为肉眼难见的霉菌，粘附在墓穴中。盗墓者一旦吸人这种霉菌，肺部便会中毒发病，重者会一命鸣呼。这就是所谓“杀人墓“的奥秘。
