巳时五刻，午饭未用，贤妃匆匆来到庆祥宫中请安。
佩蓉正在陪着张贵妃在殿中下棋，殿外公公入内禀报，道：“娘娘，贤妃娘娘过来请安，正候在外面，娘娘见否？”
张贵妃放下手中棋子，佩蓉起身收拾棋局，张贵妃整理一下自己的钗寰，道：“让贤妃进来吧。”
贤妃只身入内，作揖道：“妹妹问贵妃姐姐安。”
张贵妃端坐上首，道：“安，妹妹起身坐下吧。”
贤妃坐于下首。
张贵妃问道：“昨天妹妹刚侍了寝，今天应好好在自己宫里休息才是，怎来了我这里？”
佩蓉带着宫人给两位娘娘上了茶，便带众宫人退出殿内，只留下两位娘娘说话。
贤妃见四下已经无人，道：“我刚刚从陛下那里过来的，我可说话的时间并不多，故而妹妹就不绕圈子说客套话了，方才陛下同我提起，想将内阁首辅刘吉之女赐婚于张小公爷，只是这刘吉毕竟是文官，且多年来都与英国公府无交往，所以陛下尚未决断是否恩赐，我是特地来告知姐姐的，趁着陛下主意未定，姐姐还是要早做打算才好。”
张贵妃蹙眉，道：“刘吉？可是大家都戏称为刘棉花的那位？”
贤妃答话，“不假，确实是他。”
张贵妃思索着，不解道：“说来我张家和他刘家并无半分交集亦或是恩怨，陛下怎么会想要将刘家女嫁于我张家儿郎？”
贤妃悄声道：“还不是那位庄妃娘娘的出的好主意！刘吉本就是个墙头草，见现在庄妃得宠便靠拢于她。我听说刘家女儿长得实在有些过不了眼，是个脑满肠肥、不懂礼数的丑姑娘，可她偏又想嫁个模样生的好看的，且门第高的夫君，这不就瞧上了你家的小公爷，若真是由着她嫁给小公爷，那以后英国公府的日子还能过吗？小公爷生的如此俊俏，又是天纵英才，若当了她的夫君，便真真是一朵鲜花插在了牛粪上。”
张贵妃心中不平，但脸上未露出半分不悦之色，道：“模样倒是次要的，若是个好相处的且不爱惹事情的好姑娘，我们倒是也不会挑剔，只是，英国公府与刘家确实是从无往来，两家实在是没有情分的，难免有些尴尬。”
贤妃因急着回皇帝那里，不得再耽误时间，起身道：“我只是来将此事告知于姐姐，剩下的事情姐姐自己拿主意便好，我是陪着陛下写字时托故出来的，还得快快回去，便不在姐姐这里叨扰了。”说罢作揖拜别。
“有劳妹妹专程跑这一趟为我传信，我知你心中所想，你且放心，他日我必有重谢，佩蓉，快送送贤妃。”张贵妃唤了佩蓉去送贤妃。
贤妃一走，张贵妃顿时愁容满面，佩蓉回来见她的样子便知有事，故而未让人入殿伺候。佩蓉点了香，道：“娘娘闻些香，心绪许能平静些的。”
张贵妃方才压抑的怒火顿起，将茶杯直接摔在地上，茶杯瞬碎，她深吸口气，阖眼平复着自己的愤怒，须臾，呼吸渐稳，怒气渐下，情绪也渐渐平和，她横眉冷目道：“佩蓉，有两件事你去安排，其一，现在就传信回英国公府给父亲和嫂嫂，让他们尽快给明儿说一个门当户对且于张家有裨益的婚事，越快越好，如果可以最好是今日便定下来；其二，你去陛下那里传话，说我近日新得了一好茶，请陛下今晚来品茶。”
佩蓉问道：“娘娘怎么突然这么着急给小公爷说亲事？”
张贵妃拍案，道：“庄妃怂恿陛下要将刘吉家的女儿嫁给明儿，我怎能不急？那刘吉在朝堂是个什么臭名声！怎可由着他来玷污我英国公府满门忠烈！”
佩蓉一听便要着急起来，道：“我虽是个女使也是听过这位大人的名声的，听说百姓们都叫他纸糊阁老，这位刘大人是个尸位素餐的官，忝居高位却上不能匡主，下不能益民，素日就只会溜须拍马，有多少言官曾弹劾过他，他倒是说自己脸皮厚不怕被弹劾，因此在朝堂便有了刘棉花的绰号。他的名声如此不堪，小公爷自然是不能娶他家女儿的，若真娶了，那岂不就毁了小公爷了，这庄妃委实过分，害了小公爷的身体不说，如今连婚事都想给祸害了。”
张贵妃玉手紧握，神色狠辣，道：“陛下最忌讳的就是后宫与官宦勾结，庄妃现在也算是正逢盛宠，也该尝尝报应的滋味了，她的罪证可确凿了？”
佩蓉道：“铁证如山，娘娘要我准备的东西，我也都已经准备好了，这次庄妃是没有活路可走了。”
张贵妃拿起手帕，擦拭着方才洒在桌案上的茶水，道：“那便，动手吧，我要她也尝尝蛊虫入体，生不如死的滋味。”
此时已到午饭时候，张明仑带着星萝外出读书归来。
张贵妃命人布置午饭，她与张明仑坐于餐桌上，佩蓉与星萝站立于旁。
“明儿，你也到了该议亲的年纪，别家的公子亲事都是自小就定下的，一过及冠之年就会直接成亲，你离及冠也没几年光景了，是该给你准备着了，总不能出宫之后只带着妾室生活吧。”张贵妃道。
张明仑道：“婚姻大事，长辈做主就可。”
星萝眼神飘忽，站在旁边道：“小公爷若是早日娶了当家的主母，有了人照顾，妾身也就可以功成身退了。”
张明仑不喜欢她话里有话，未抬眼看她，只道：“若我有朝一日娶妻，怎么？你这话说的像是我有了妻就不会有妾？妻是妻，妾是妾，本就是没妨碍的，你做好你为妾的本分就可，我说过若我他日出宫回府，你就是我后院的姨娘，莫不是你怕我忘了今日在刻意提醒我？”
星萝忙低头柔声解释，道：“妾身不敢，妾身并非这个意思……”
“好了，闲话莫说了，好好吃饭吧！”张贵妃道。
午后蝉鸣噪，深宫愈静，烈日路如烙，怎料？怎料？芙蓉将花不待晓。
