穿州过县，一路倒也太平，这一日已进了襄州地界。
连日来众人相交甚欢，关系日渐亲密，只徐方途中离开。李奇虽对林朝英身份尚有怀疑，但戒心已小了很多。王中烈总是围着她讨好迎合，无奈她对别人有说有笑，但对王中烈却总是平平淡淡，这让他百感交集。
这日中午，大队已行至琵琶山南路的张家集——北上襄阳城的必经之地。镇虽不大，但很繁华，行旅商客多在此地宿留。
车马刚进镇子，便有一客栈的迎宾满脸堆笑的迎过来，施礼道：“各位爷有礼，我是聚宾客栈小二。此去襄阳城尚有三十多里路程，各位爷要在此地歇脚留宿，聚宾客栈是最好的去处。吃的是夹沙肉、叫化鸡、烧盘鳝，住的是大床暖枕，棉褥锦被，保证各位宾至如归。”
王中烈吩咐安顿车马，迎宾指引众人进入客栈，与李奇擦身走过时，将一张纸条塞入他手掌。他借故到僻静角落，打开那纸条，见上面只有两个字：“甲三。”
吃过饭，林朝英说岘山名胜不少，想逗留赏游一番。李奇欣然同意，还让众人结伴同游。林朝英故意误解他的意思，说一路辛劳，不敢劳烦李夫人，文玉要教玄儿背书，也不敢耽搁，点名让王中烈陪游。
王中烈当然愿意，心里乐开了花。
李玄开始听说也要带他去玩，乐的直拍手，听林朝英不带他，顿时绷起脸，嘟着嘴，显得脾气不小。林朝英见状，朝他挤眉弄眼，说给他买好吃的好玩的回来，他这才勉强笑了笑。
要了甲三房，李奇夫妇刚进屋不一会儿，客栈掌柜便来了，自称陆大严，奉黄佐之命在此等候。
李奇见他行事隐秘，不免猜想，便问他是不是有什么特殊的事情发生。陆大严说他们到了这里后，发现了一伙儿身份不明的人，不久便消失了，黄佐担心他们安全，便命他下盘下这家店，一来策应，二来打探消息。
李奇眉头微皱，琢磨什么人会对他们不利？询问陆大严，他说尚未查明，之后他又说一件事：本地几个帮会将在今日申时于北林道解决纠纷，并简要道出了事情的原委。
这桩纠纷涉及龙虎寨、三河帮、卧龙山庄。
龙虎寨原是岘山抗金义军，金宋议和后被迫解散，首领邓从虎苦无报国之门，又痛恨朝廷软弱，便在黑风口落了草。
三河帮是汉水流域十三个河帮之一，帮主钟洪善于经营，颇有才干，三河帮近年来已有问鼎汉水群雄之势。
卧龙山庄是三国时期诸葛世家后人，不问朝廷，不理江湖，其庄主是诸葛飞云。
这三个帮派，一个属绿林，一个走河帮，一个是隐秘世家，平时差不多就是井水和河水的关系，又怎会发生难以解开的纠葛？
原来龙虎寨寨主邓丛虎有一个女儿名叫素梅，年芳二八，长相清丽，又有才华。
去年襄阳灯会，素梅与卧龙山庄诸葛飞云偶遇，一个玉树临风，文采卓然，一个亭亭玉立，兰质蕙心，两下一见倾心，飞云许诺等素梅二八生日后便去提亲，并当场交换了定情信物。
素梅送给飞云一只手帕。那手帕幽香扑鼻，上绣枯梅一支，迎雪而开，栩栩如生，右下角绣着两行小字“素花皆尽，梅傲自妍”。
她小家碧玉，思春心事哪能向父母言明？谁想今年热热闹闹新年刚过，三河帮四当家金笛秀才吕涛带着厚礼到邓丛虎府上提亲。邓丛虎见他一表人才，又素问他声名不错，便欣然应允。素梅知道后，方将与飞云私定终身之事说了，邓丛虎懊悔不迭，但已与吕涛口定书聘，如何能改？
其实吕涛对素梅也倾心已久。
去年春天他从荆州办事回来，一箱车相对驶过，可巧缘头发生——突一阵大风从箱车中吹落一只锦帕，吕涛接住，回头瞧时箱车已走的远了。
见锦帕绣工精巧，幽香扑面，他竟对锦帕主人暗生爱慕，回到寨子后派人依物寻人，却哪里找得到？
后来有一位精工诗文的老先生提示：素花本是寒兰的别称，襄州并无种植。如果素花单指寒兰，“素花皆尽，梅傲自妍”的语意就不通。但“素花”若指平常花类，那诗文便不算工整，所以其中定有深意，行首“素梅”二字可能正是锦帕主人的名字。
吕涛虽不以为然，又别无他法，就派人四处打听叫“素梅”的女子，果然功夫不负有心人，得其所哉。
等飞云履约到龙虎寨提亲，方知素梅已许给吕涛。他伤心欲绝，夜里潜入邓府责问素梅，话说开后二人相抱哭作一团。
他向邓丛虎说明私定终身之事，但邓丛虎是个守信之人，婚约已成，自不能更改。他转求吕涛退婚，软磨硬泡，唾沫费尽，吕涛也不答应。无奈之下便激吕涛决斗，赢的人才能迎娶素梅。
吕涛自恃武功，一口答应，动上手才知飞云武艺远强自己，一番操作凌乱不堪，不几个回合左臂被划出了一条血口子。
他立时耍赖，概不承认比武的事实，回到寨中更向钟洪添油加醋，拨弄是非。钟洪虽不愿与卧龙山庄结怨，但也不能任人欺负，一时间卧龙山庄和三河帮剑拔弩张，互不相让。
这时流言又起，指摘素梅形骸放浪。她本是知书达理的大户闺秀，哪儿能忍得这样的污蔑？便欲死证清白，幸得家人相救。
邓从虎爱女心切，觉得飞云咄咄逼人，而吕涛比武失信，闹得满城风雨，污了女儿清白，反倒对两家都增了怨恨。三家就这样闹得不可开交，矛盾越积越深。
事情毕竟发端于素梅，邓从虎只得硬着头皮居中斡旋，三方主事人约定在北林道八角亭议决。
听完陆大严讲述，李奇道：“若说不开，按照江湖规矩，这种是非恩怨少不得要用武力解决。咱们去看看，不妨居中调节。”
“清官难断家务事，况且咱们刚来此地，毕竟根基不深，大头领是不是再考虑考虑？”陆大严不无担忧的提醒。
“张飞绣花，无可奈何，总不能见死不救，去了再说吧！”李奇并无成算，只是觉得争斗下去势必多有损伤，是以决定先阻止殴斗再说。陈雪主自然夫唱妇随。
