永康二年（301年），谋划就序后，便逮捕并杀了管袭，与豫州刺史何勖、龙骧将军董艾等起兵。派使者告诉成都王司马颖、河间王司马颙、长沙王司马乂、新野王司马歆，把檄文传遍天下征镇、州郡县国，让天下共知。
扬州刺史郗隆接到檄文，犹豫不决，参军王邃杀了他，把首级送给司马冏。
司马冏把军队驻扎在阳翟，司马伦派他的将领闾和、张泓、孙辅从堮坂出兵，与司马冏交战。司马冏的军队失利，筑坚垒自守。正好成都王司马颖的军队在黄桥攻破司马伦军众，司马冏便出兵进并打败攻闾和等人。
等到王舆废除司马伦，晋惠帝恢复帝位，司马冏诛讨贼党结束以后，便率领众属进入洛阳，把军队安顿在通章署，披甲之士几十万人，旌旗器械的盛大，震动了京都。
天子前往拜司马冏为大司马、加赠九锡之命，准备器物、典章策命，礼节都如同晋宣帝司马懿、晋景帝司马师、晋文帝司马昭、晋武帝司马炎辅佐魏国一样。
赵王司马伦怎么也没想到，早刚刚结束贾南风之后不到一年，自己就被同样的方式处死，如果不篡位，是不是现在还是中央执政官？
处死赵王司马伦之后，齐王司马冏成为帝国的新任执政官。
司马冏之所以能够成为帝国的新任执政官，不是因为他实力最强，而是因为成都王司马颖和河间王司马颙都不跟他争。
如果看综合评分，新任执政官应该是成都王司马颖。
首先看实力，成都王司马颖能和齐王司马冏、河间王司马颙相提并论；
其次看亲疏，成都王司马颖是皇帝的弟弟，关系比另外两位都近；
最后看威望，在剪除赵王司马伦的斗争过程中，成都王司马颖出力最大。
齐王司马冏只有两个优势：
一、在剪除赵王司马伦的斗争中，齐王司马冏首倡义兵；
二、齐王的治所在许昌，离中央政府所在地洛阳很近。
冏名父之子，唱义勤王，摧伪业于既成，拯皇舆于已坠，策勋考绩，良足可称。——《晋书》·卷五十九·第二十九
在这种背景下，成都王司马颖毅然放弃了成为新任执政官的可能性，离开洛阳回到了邺城。
齐王司马冏很清楚：成都王司马颖无论关系还是威望都在自己之上，所以他非常不希望与司马颖产生矛盾。
遣信与冏别，冏大惊，驰出送颖，至七里涧及之。——《晋书》·卷五十九·第二十九
所以，尽管成都王司马颖以退为进，齐王司马冏也一直很尊重他。一直在尽量避免双方产生矛盾，在执政的过程中难免会有所忌惮。
如果事情只是维持在这一步，那么西晋帝国尽管已经三权分立，三皇族联手支撑西晋江山不倒，还是没什么问题的。
但在齐王司马冏成为帝国执政官不到一年的时间里，也就是公元302年的三月份，发生了一件大事，使得齐王司马冏和成都王司马颖的矛盾激化了。
在太子司马遹被废之后，濮阳王司马臧被册立为皇太孙，不久就被赵王司马伦弄死在金镛城；司马伦被赐死之后，襄阳王司马尚被册立为皇太孙，于公元302年3月份夭折。
襄阳王司马尚夭折，帝国面临一个新问题：谁来做皇位继承人呢？
成都王司马颖对于帝国新任执政官没啥兴趣，却对皇位继承人非常感兴趣，因为当今天子是自己的哥哥。
对于齐王司马冏而言，他对此其实并不在意，因为齐王司马冏的基本盘在许昌。无论成都王司马颖能否成为皇位继承人，都不敢不尊重齐王司马冏的利益，所以司马冏对此并没有表态。
可司马冏不表态，朝臣们也会逼他表态的，司马冏毕竟是执政官，总要代表洛阳中央政府发话。朝臣们都不支持成都王司马颖成为新的皇位继承人，因为成都王司马颖过于强势，一旦由他成为新的皇位继承人，大家的日子都会不好过。
于是齐王司马冏作为帝国执政官，只能代表众朝臣，硬着头皮和成都王司马颖硬刚正面。在司马冏等人的运作之下，晋惠帝司马衷的侄子——清河王司马覃成为了新的皇位继承人。司马覃之所以能成为新的皇位继承人，是因为他年龄小（7岁），也没有什么强大的个人势力。
癸卯，以清河王遐子覃为皇太子，赐孤寡帛，大酺五日。——《晋书》·卷四·帝纪第四
这个消息传到邺城，成都王司马颖愤愤不平，认为齐王司马冏故意坑害自己。
想当初，成都王司马颖认为自己的声望如日中天，却主动把新任执政官的位置让给了齐王司马冏，自己一心一意地赈济饥民，并抚恤为国捐助躯的将士们。
在成都王司马颖看来，如果天下没有他司马颖，帝国早就是乱臣贼子司马伦的天下了。现在皇帝的儿子和孙子都死了，却不让自己成为新任的皇位继承人，这还有天理吗？
就在齐王司马冏被迫和成都王司马颖针锋相对的时刻，一直旁观的河间王司马颙表明了自己的立场：坚决支持成都王司马颖，皇位继承人就该是你！
颙纳之，便发兵，遣使邀成都王颖。——《晋书》·卷五十九·第二十九
河间王司马颙的这种行为，就叫“唯恐天下不乱”。
齐王司马冏、成都王司马颖和河间王司马颙虽然号称三足鼎立，但其实谁都知道，河间王司马颙是最弱的一个。
司马颙的地盘离中央最远，他本人和晋惠帝司马衷的血缘关系也最远，讨伐司马伦的战斗中也没怎么出力。
对于司马颙而言，只有把水搅浑，他才有浑水摸鱼的机会。只要自己表态支持他们两人其中之一，被自己支持的人一定会趁势起兵收拾另一个。
果然，在河间王司马颙表态之后，齐王司马冏立刻方寸大乱。司马冏虽强，却绝对没有独自应付西北和河北两大强势亲王的实力。
当时有许多人劝说齐王司马冏：赶快道歉下台，这个执政官你不能再做了，赶快回许昌吧！
今明公建不世之义，而未为不世之让，天下惑之，思求所悟。——《晋书》·卷五十九·第二十九
但司马冏一是舍不得这个执政官的位置，二是已经有些骑虎难下了。身居高位之人想要退位其实并不容易，通常只能直接摔下去，摔个粉身碎骨。
所以，尽管这个执政官的位置很烫手，齐王司马冏也只能死死捏住不放手，否则他一点胜算都没有。
但司马冏算漏了一点：在洛阳那种王侯贵族云集的地方，有许多势力能够和他分庭抗礼。
成都王司马颖和河间王司马颙的眼光更加毒辣，一眼就相中了长沙王司马乂。
长沙王司马乂是晋惠帝司马衷的弟弟，此刻就在洛阳城中
论实力，长沙王司马乂弱于齐王司马冏，但依然有足够的反抗能力。所以在成都王司马颖和河间王司马颙的挑拨之下，司马乂和司马冏在洛阳城内展开了轰轰烈烈的大乱斗。
还没等到成都王司马颖和河间王司马颙亲自动手，齐王司马冏就在这场内讧之中，死于长沙王司马乂之手。
冏遣其将董艾袭乂，乂将左右百馀人，手斫车幰，露乘驰赴宫，闭诸门，奉天子与冏相攻，起火烧冏府，连战三日，冏败，斩之，并诛诸党与二千馀人。——《晋书》·卷五十九·第二十九
