早在上世纪初，人们根据太阳系星体间排列的规律，推断出在天王星、海王星之外，还应该有一颗小行星。1930年1月，美国天文学家克莱德?汤博根据美国天文学家洛韦尔的计算发现了这颗小行星，并用古希腊神话中掌管冥界的天神哈迪斯的名字命名它为冥王星。正如这个象征着冥界的名字一样，冥王星离太阳太远了，距离达59亿千米。这使得它几乎得不到阳光的普照，而一直沉默在宇宙无边的黑暗中。也正是因为如此，人们找到它是颇下了一番功夫的。
然而，对于这个太阳系行星家庭中的新成员，人们始终怀疑它的行星地位。近年来，科学家们不断的研究不但没有稳固其地位，反而越来越证明冥王星与其他的已知行星不同，不能与其他行星并称。
冥王星的轨道是非常特殊的，与其他八大行星都比较规则的轨道不大相同。八大行星的轨道偏心率平均为0.06，而冥王星却为0.256。过大的偏心率使得它在公转中甚至有时比海王星更靠近太阳。相反的是，它在远日点距离太阳要比近日点大出30多亿公里。这种不规则的公转轨道实在是特立独行。科学家们进一步发现，冥王星的基本构成可能跟海王星的卫星大致相同，是由70％岩石和30％冰水混合而成的。人们开始把它归为类木行星，后又归入类地行星。
由于冥王星的物理特性和体积都类似于海王星的卫星，因此有些科学家开始认为它实质上就是由海王星的卫星演变而来的。英国天文学家里特顿就是持这种观点的科学家。他认为，冥王星并非太阳系的第九大行星，而应当是围绕海王星运行的一颗卫星。它与海王星相遇后，被强大的引力作用抛到现在的位置上，并仍保持公转时几乎与海王星交错的轨道。里特顿的观点启发了人们的思路，让人们重新开始审视冥王星的特殊性和行星地位。1977年，美国天文学家科瓦尔发现了一颗名为“喀戎”的小行星。这颗不安分的小行星竟然从火星和木星之间的小行星带跑了出来，跟天王星为伍，偏心率比冥王星还大，但轨道倾斜角度却不足一半。由此，科学家们开始认为，冥王星既不是太阳系产生之初就存在的大行星，也不是卫星，而是类似喀戎那样的小行星，由于目前未知的原因从小行星带中脱离，来到了现在的位置上。
根据国际天文学联合会2006年8月24日通过的决议，被称为行星的天体要符合三个主要条件：1. 该天体须位于围绕太阳的轨道之上；2. 该天体须有足够大的质量来克服固体应力以达到流体静力平衡的形状（近于球形）；3. 该天体须有足够的引力清空其轨道附近区域的天体。很遗憾的是，冥王星没有通过上述三个条件的审核，有的只是部分满足。因此，在当天的大会上，经布拉格会议讨论，人们将冥王星从九大行星行列中排除，正式降格为矮行星。
冥王星离我们的家园太远了，甚至连它的观测也十分困难。地球上只有少数专业性质的太空望远镜才能够捕捉到它的踪迹。在天文学领域，它的发现和地位一直处于争议和巨大的错误中。对于它的行星地位，目前已经有了明确的定位。但这并不意味我们已经完全了解这个太阳系大家庭中的小兄弟。人们在不断修正过去错误认识的同时，还会尽可能地弄清楚冥王星的一切情况。
