进入甲申年之后，宋友亮对关内形势愈加关注。骆养性麾下的锦衣卫加派了三倍的人手进入关内打探消息，每天用来传递信息的鸽子多达六百多只，每月喂养鸽子的饲料上万斤。各种讯息源源不断地从关内传到辽阳。
“这个洪承畴~”宋友亮笑着看着一份关于洪承畴的报告，原来洪承畴陷入两难的境地后，一直想着怎么摆脱困境。吴三桂和祖大寿也不愿意和李自成交战，于是，二人借口士兵军心不稳，思乡心切为理由，拉着关宁军回山海关去了。
崇祯皇帝气得七窍生烟，却又无可奈何，还得好言安慰。
随即，洪承畴就上表，说自己原来是督师，现在无师可督，请求乞骸骨，回福建老家赡养母亲。
崇祯哪里肯依？可洪承畴是铁了心的要走，一连上了十二道奏表，崇祯统统来个留中不发。洪承畴干脆模仿万历时的官员，挂印而去。
面对从山西过来的李自成，崇祯皇帝，为挽救当时的恶劣局面，崇祯也采取了许多措施。一个措施是决定调吴三桂兵来保卫北京。一个措施是调密云总兵唐通去居庸关，同时委派了一个宦官，名叫杜之秩，也就是杜勋的为监军。
三月十五是李自成大军攻克怀来，然后就马不停蹄地来到八达岭下。八达岭是居庸的藩篱，居庸之险，不在关城而在八达岭。八达岭关城南北便是逶迤万里的长城。李自成一看八达岭地势险要，便打算改变大军进军路线。当地百姓献计说道距八达岭西约二十多里处有个村，叫帮水峪，从帮水峪进去有个石峡城，那里边虽然有明朝守军，但只几百人。若攻克石峡，从石峡翻过山，就可以绕过八达岭，直达居庸关。李自成大喜，决定绕过八达岭，从石峡进京。
守卫石峡城的是总兵官马岱，有兵三百，马岱、于希祖都是誓死保卫大明江山的忠良将才，他们凭险据守，以一当百，李自成几次攻岔道城，都被城头上的明军用大炮、火铳、弓箭杀退回去。当时天气阴沉，不见日光，下午又刮起狂风，风卷沙尘，天昏地暗，败退下去的农民军，又一次发起猛烈的攻击，城上的明军人少，顾了这边顾不了那边，更要命的是火药用完，炮手干着急没办法。
眼下只有那尊“威武大将军”（铁炮）还有只够点燃一炮的火药。马岱命炮手校正好炮位，炮口直对着城外闯王大旗，大旗在狂风中呼呼飘扬，马岱知道，那大旗下便是李自成的指挥阵地，擒贼先擒王，只要把李自成指挥阵地炸毁，就是有一百万大军，也得溃散。看准了目标，就亲自去点燃那尊号称“威武大将军”的大炮。没想到因天气原因，点了火，没响，成了臭炮。此时李自成大军架起云梯，发弩箭，摇旗呐喊，擂鼓助阵，大有攻破城池的势头。
“威武大将军”发挥威力的时候偏偏成了臭炮，马岱气得说：“要你何用！”一刀下去，把大炮砍出一条一寸多深，一尺多长的斜口，随后叫军士将大炮推下城去。这尊炮在八国联军进中国时，被日本兵发现，运往东京去了，现在八达岭中国长城博物馆还展着一尊“威武大将军”是另外一尊，没带伤口。
马岱带着满腔的报国之情，回到自己的府邸，和自己的夫人一起自杀殉国。
守卫八达岭的是守备于希祖，有兵三百。顺军从石峡城绕到背后攻打八达岭，弓箭手掩护，登梯爬城，城下爆破，全面进攻，让明军顾上顾不了下，顾左顾不了右。这一战略果然有效。守城明军才一百人，尽管于希祖指挥有方，也难免顾此失彼。于希祖向居庸关求援，可是居庸关守将却置之不理。不但一兵不发，就连火药、兵饷都不给。八达岭士兵既无火药、又无粮饷，眼看着李自成大军要攻进城来，急得失声痛哭。于希祖气得跺脚大骂，骂唐通，杜之秩居心不良，叛国投敌。
其实于希祖是错怪唐通了，这时的唐通正为家务事烦心呢。且说唐通在家里雇了个给孩子启蒙授课的先生，这位教师姓王，一天王先生患了感冒，唐通夫人李月英让儿子抱被子给王先生送去，没想到里面裹着一只绣鞋。唐通回来去书房探望先生，发现地上有只绣鞋，便怀疑夫人李月英与王先生有。不管月英怎么解释，唐通都不信，唐通说，半夜里，你去叫王先生的门，要叫得柔情些，王先生若是不给开门，证明你俩是好人。若是开了门，说明你俩人有私通。你敢去叫门吗？李月英被逼到这儿，只好去叫门，结果王先生不但没给开门，还把李月英斥责一顿。唐通这才相信夫人的贞洁，也相信王先生确实是个好人。等他处理完家务事，要去守城时，已经晚了，李自成大军已攻进了石峡城和八达岭。守城的明军虽尽力拼搏抵抗，也没挽救失败的命运。
不过唐通还算有那么一点点骨气，李自成大军来攻居庸关，唐通领兵出战，和刘宗敏杀做一团，可监军杜勋早就吓得屁滚尿流了。不顾还在血战的唐通，就主动投降了李自成。弄得腹背受敌的唐通不得不向李自成投降。
李自成见到了杜勋，骂道：“卖主求荣，背主当斩！”杜勋恬不知耻地回答：“小人是识天命，识时务埃”李自成听了这话大喜，便释放杜勋并予奖赏。
攻下居庸关之后不就，大同总兵姜镶也投降了李自成。李自成大军一路高歌猛进，直逼北京。
三月十七日上午，当李自成的一部分骑兵到达北京城外的时候，首先被包围的是北边的德胜门和安定门，西边的西直门和阜成门，内城的东边城门和外城各门是直到十七日下午才被大顺军包围的，并有骑兵在外城的近郊巡逻。从此，北京城与外边的消息完全隔断。
当大顺军由李双膝和李友率领的两三万先锋步骑兵毫不费力气击溃了在沙河市防的数千京营兵，长驱来到德胜门外时，驻节永平的蓟辽总督王永吉派人送来的十万火急的军情密奏侥幸送进正待关闭的朝阳门，直送到通政司。通政习堂上官一看是六百里塘马送来的军情密奏，不敢拆封，不敢耽误，立刻送进宫中。据王永吉密奏，宋友亮亲率三万精兵已于十六日到达山海关，恳求皇上务必使北京坚守数日，以待宋友亮和宋友亮的援兵到来。王永吉的这一密奏，使崇祯觉得是绝处逢生，一时不禁狂喜，以掌拍案，大声说道：“宋友亮桂果然是忠臣啊！”
恰好周后前来添香，听见皇上用力以掌拍案，心中大惊，但皇上接着说的一句话她没有听清。她赶快掀帘进来，看见皇上喜形于色，顿感放心，柔声说道”陛下，为何事手拍御案？”崇祯说道：”宋友亮已经率领数万精兵从山海关前来勤王，北京城不要紧了！”
周后说：”我朝三百年江山，国基永固。从英宗陛下以来，北京几次被围，都能逢凶化吉，这次也是一样。请陛下从今不必过于焦急，损伤御体。请下手诏，催宋友亮的救兵速来好啦。”
崇祯点头：”叫司礼监来人！”
周后立刻退出暖阁，传旨在殿外侍候的太监，速传司礼监太监前来。趁这时候，崇祯用未笔给宋友亮写了一道手谕：谕平西伯宋友亮，速率大军来京，痛剿逆贼，以解京师之危＃
司礼监太监将这一皇上手谕拿去之后，在黄纸上端盖一颗”崇祯御笔”便玺，封好，封套上加注”六百里飞递”五个字，登记发文的月、日和时间，不经内阁，直接送交兵部，要立即派塘马送出京城。
周后在成化年制宝鼎式铜香炉中添完香，又送来一杯香茶，放在御案上。她看见皇帝正在默想心事，想着他连日饮食失常，夜不安寝，憔悴已甚，难得此刻心情略好，便向他柔声功道：陛下，既然有了天大的好消息，宋友亮即将率关宁精兵来解北京之围，请陛下稍宽圣心，到养德斋御榻上休息一阵。”。
崇祯望望她，没有做声，继续在思索着蓟辽总督王永吉的军情密奏。他知道王永吉曾经亲身驰赴宁远，敦促宋友亮迅速率兵勤王。后来又接到王永吉的飞奏，说宋友亮正在向山海关走来，三月十六日可到关门，而他先驰回永平，部署进关辽民的安置事宜，以后就没有消息了。现在崇祯正在绝望之中，忽接王永吉的这一密奏，如同绝处看见救星，自然不免心中狂喜。崇祯把密奏拿起来重看一遍，连连点头，似乎是对着站立在面前的宫女和周后，又似乎是自言自语地说：”宋友亮果然是一个难得的忠臣，已经从山海关率领数万精兵来救北京！”。
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