公元77年，汉章帝已经即位，做了两年的皇帝了。
这年的春天，汉章帝想对自己的几位舅舅，进行封赏。但是，这个想法遭到了马太后的反对。恰巧当时天气干旱，有人借机向汉章帝上书，说没有封赏外戚正是造成天气干旱的原因。所以，相关部门随即向皇帝请求，按照以往的惯例赐赏外戚。
后来，马太后就此事，专门颁布旨意。
诏书中说：
那些建议封赏外戚的人，是为了给自己谋求好处，所做的献媚之举。以前，王氏家族中，曾经有五个人在同一天被封为侯爵。但是当时，天气并没有下雨的迹象，而是漫天黄沙。过去的历朝历代，只要外戚权势过重，必定影响朝政，无法长久。所以，先帝在世时，对外戚的安排十分谨慎，始终没有让自己的舅舅担任重要的职位。先帝曾经说：‘朕的儿子绝不可与先帝的儿子相比。’现在，为什么有人非要让马家与昔日的阴家相比呢！何况，阴家的卫尉阴兴，被天下人称颂。他待人接物，像蘧伯玉那样恭敬有礼。皇宫中的使臣刚到门前，阴兴急忙上前迎接，连鞋都顾不上穿。即便是性格刚强的新阳侯阴就，虽然有时会略失礼节，但是谋略过人，朝野上下无人可比。原鹿贞侯阴识，则是忠诚勇敢，有诚信的人。阴家的这三位出类拔萃，都是为人臣子中的佼佼者。有谁能与之相比！马家差远了，根本无法与阴家相比。我没有什么才能，因此日夜难安，时常担心自己的行为会损害先朝制定的法规。我昼夜不停地告诫自己，不放过任何一个细微的错误。
但是，我的家人们不断地犯错，触犯法律。例如办丧事时，修筑高大的坟墓。他们的行为有过失，又没有马上察觉，不能及时改正错误。这些都表明，没有人听从我说过的话。而我的耳朵和眼睛早就被蒙蔽了。
我作为一国之母，只敢穿着粗丝制成的衣服，日常饮食不敢要求味美香甜，从不使用香薰的饰物。身边的随从也只允许穿着普通帛布制成的衣服。我这样做的目的，就是要为天下人，起到一个表率的作用。我原以为，我的行为能让娘家人自我检讨，进而反思自己的所作所为。没想到，他们对此视若无睹，竟然笑着说：‘太后一直都是这样节俭’。前一阵子，我从濯龙门经过，看到前往马家拜访的人络绎不绝，门前车水马龙。家中的奴仆穿着统一，都是绿色单衣，衣领衣袖白净如雪。我回头看看自己车夫的着装，相差太多，根本无法与之相比。对于马家的种种行为，我并没有加以谴责。只是每年都减少开销，希望这样能让他们自我反省，心生愧疚。但是，他们对此毫无觉察，依旧放任自己，从未有过忧国忧民的意识。人们常说，最了解臣子的人，就是君王。何况他们还是我的家人！我不能对上辜负先帝的一番苦心，对下损害前人的德行。难道要让前朝外戚乱政的灾祸，再次重演吗！
马太后坚决不允许封赏自己的家人。
汉章帝读了太后的懿旨，不停地叹息，再次向马太后请求：“舅父封侯，就像皇子封王一样，是自汉朝建立以来，就存在的惯例，是定制。即便太后对此有谦让之心，为什么单单让朕无法封赏三位舅父呢！何况卫尉马廖年事已高，城门校尉马防和越骑校尉马光都有重病在身。一旦他们突然离世，朕会因此而抱憾终身。所以，应当尽快封赏，不能再拖延了。”
太后回答道：“对于此事，我考虑再三，才做出决定。我这样做并不是阻止皇上施恩于外戚，只是能让国家和马家都受益。我怎么可能为了博取好名声，而让皇上遭受外戚的怨恨呢？以前，窦太后打算封赏王皇后的哥哥。丞相周亚夫就曾经进言：‘高祖规定，没有军功的人，不允许封侯。’建武中兴时期的阴家和郭家，人才辈出，战功累累。可是，马家的人从来没有为国家立有军功，怎么能和那样的家族相提并论呢！我曾经仔细观察过那些拥有多个官爵的富贵之家。官爵的重叠，就像树木在一年之中多次结果一样，必然会损伤它的根基。何况，人们想能够拥有爵位，也只是希望祭祀祖先时，能呈上丰足的供品，日常生活中，能丰衣足食罢了。现在，我娘家的祭祀所需物品，都有太官负责供给。平日里的吃穿用度，则是由御府提供。难道这样还不够吗？非要拥有自己的封地才可以吗？这个决定是我反复考虑过的，你就不要再有异议了！
子女孝顺父母，最好的行为就是让父母安心。当前，国内天灾不断，粮食的价格数倍上涨。我对此忧心忡忡，日夜难安。皇帝您不考虑民生大计，却以外戚封赏为先，还就此事上违背我的意愿，争执不休！我性格刚强，性子又急，气不顺，就会引发气痛之症。儿子未成年时，应当听从父母的教诲。成人之后，就应该以自己的意愿来行事。你现在已经是皇帝了，为人君主，自然可以按照自己的想法做事。只是因为你还在三年的服丧期，又是关于我娘家的事，我才这样独断决定。假如从此风调雨顺，边境安宁，那以后你可以完全依照自己的想法做决定，我绝不再干涉政事，只管含饴弄孙，颐养天年就好。”
听了太后的这番话，汉章帝最终打消了封赏外戚的念头。
太后曾经下诏书给三位辅政大臣：“如果马氏家族及其姻亲中，有扰乱、干预地方政事的，要依法处置，然后上报。”太后的母亲下葬后，陵墓的封土有点儿高，太后就此提出异议，卫尉马廖等人随即降低了封土的高度。对待家族中行为谦恭正直的人，太后总是好言相待，还会赏赐钱物，甚至官位。但是，如果有人犯了错，即便是很小的错误，太后也会神情严肃的加以训斥。太后还将那些穿着华服、不遵纪守法的亲族，直接从皇亲名册中除名，遣返回老家。广平王刘羡、钜鹿王刘恭和乐成王刘党，衣着简朴，车马上也没有金银类的装饰品。太后从汉章帝那里得知了三人的情况后，分别赏赐每人五百万钱。由于太后的教导和言传身教，不管是皇族还是外戚都以俭朴谦虚为荣。外戚家族的谨言慎行，甚至超过了明帝在世的时候。
太后还曾开设纺织屋，在濯龙园里种桑养蚕，并以此作为娱乐，经常前去查看。太后时常和汉章帝就国家大事，进行探讨。她还向小皇子讲述自己的经历，并传授《论语》等儒家的经书的知识。太后每天都过得和睦欢洽。
