次日清晨，北府军大营。
刘裕与其他将领刚刚来到中军帐，等刘牢之升帐议事，刘牢之刚刚坐定，还没开口，就见王恭怒气冲冲走了进来。刘牢之忙起来迎接，王恭一句话都不多说，直接坐在主位，命随从亲兵把帅案上的令旗令箭全部收走。
刘牢之只得站在案前躬身问道：“将军这是何意？”
满营众将也都不解其意，刘裕一看阵势不妙，暗想王恭和刘牢之果然是翻脸了。从京口出发到建康，急行军不过是一个月的路程，可是走走停停这么久才到竹里，他就猜测刘牢之拥兵自重，伺机要反水。
上次太守府宴会之后，刘裕率流民营抓紧时间种夏粮，希望秋天便会有收成，每日早出晚归，还得时刻警惕何无伤加害，每天回来累得倒头就睡，都没时间与云秀说话。云秀见他对自己十分冷落，以为他因自己和何无忌见面的事生气，又委屈又难过又无法辩解，夫妻俩不知不觉就有了隔阂，某天竟然为了此事大吵了一通。次日，刘裕接到调令要立刻参战，急忙把家人和流民营的安危全托给孟昶，就整军出发，都没跟云秀道别。谁知道，这次行军竟不像打仗，倒像游山玩水，刘裕火气很快过去了，不禁挂念云秀，不知道她怎么样了。
只听王恭大怒道，“刘牢之！本将军对你如此信赖，将全部兵马交给你，你竟与朝廷暗中勾结，要造反吗？他们给你开的什么条件？你自己说吧！”
刘牢之忙说：“卑职忠心耿耿，将军何出此言！必是有人行反间计，将军不要中计！”
王恭大怒，怕着桌子骂道，“混账！你当我是三岁的小孩吗？你是忠是奸，难道我不明白！来人，把信给他看！”
他话音刚落，身后便有一个随从从袖子里掏出一封信，要走过去递给刘牢之。
王恭却一把夺过，往地上一扔，让刘牢之低头去捡。
刘牢之不动，盯着王恭。
刘敬宣在刘牢之身后，忙从地上捡起书信奉上。刘牢之接过来一看，便说道：“哼，这是假的。卑职与司马休之从无书信往来，他凭空回信，是忌惮卑职军威正盛，才使出这离间计！再说，他这信是写给卑职的，怎么会到了将军手上？”
“哼，司马休之堂堂宗室，会凭空陷害你吗？哼，当日在京口，有人指证你与庐江太守高素勾结，我尚且不信，昨日若不是司马休之的人送错了信，我还不知道你确实要反！来人！给我拿下！”
王恭说罢，他的随从们便拔出了腰刀。
不等刘牢之发话，刘敬宣便拔出了佩剑护在父亲身边，大喊一声：“谁敢！”
众将中，何无忌、刘裕等人是刘牢之的部将，此刻也都拔出宝剑，围在刘牢之身边。其他将领虽然不是刘牢之旧部，但行军以来，已习惯了听从刘牢之调遣，刘牢之治军有方，深得人心，大家此刻怎么好意思拔刀相向，便都站着不动，两不相帮。
王恭怒道，“好！好！好！你们都敢不听将令？来人，将刘牢之就地正法！我看谁敢违抗军令！”
刘牢之盯着王恭，目光里都是怒火，沉声说道：“卑职为你出生入死，你竟为了一封假信，就要取我性命？”
王恭依然愤怒：“你是我的部下，出生入死是你分内的事！如今你与朝廷勾结，本将军岂能容你？”
刘牢之没再说话，脸色愈发难看。刘敬宣对他大声道：“父亲！王将军要置您于死地，父亲不可再忍，不如杀了他，投降朝廷！”
部将中许多人都附和。
刘牢之还是没说话，只是死死地盯着王恭。
王恭大怒，“反了！反了！来人！”
眼看着双方要火并，桓道芝从众将中间站了出来，挡在王恭和刘牢之中间，向王恭说道：“将军息怒，刘将军对您忠心耿耿，绝不会背叛！眼下开战在即，司马休之本无胜算，您若杀了刘将军，岂不是帮了他的大忙！”
王恭审视着她：“你是何人？”
“在下桓道芝，是南郡公桓玄部下。刘将军的夫人是我的姨母，今年五月，在下到京口为姨母祝寿，便住在刘将军府上，直至今日。这么长时间，在下从未见过他与朝廷有任何来往，这封信必然是假造的。将军细想，您对刘将军有知遇之恩，我桓家与他又是至亲。此次桓公与您共谋讨贼，于公于私，刘将军都不可能背叛您去投降朝廷！还请将军明鉴！”
王恭脸色缓和了些，问刘牢之：“那你拥兵不进，是何道理？”
刘牢之不回答，仍是桓道芝继续说道：“回禀将军，扬州地面多湖泊水泽，近来连日阴雨，水位大涨，淹得许多路都断断续续，能走的地方又都是泥泞，这样的路不能行船，又不利于行军，我军人马辎重又颇多，自然是慢。将军乘车在大军后方督战，定然知道我并无虚言。”
王恭思忖片刻，把头一点，叹了口气说：“如今豫州军已败，荆州军又被阻在江州，胜负难料。天下之望，系于老夫一人。我军乃百战之师，司马休之不过一介书生，绝非对手，建康城唾手可得，老夫最迟后天就要登上朝堂，诛杀司马道子一干权奸，以谢天下！传令，明日寅时二刻，全军埋锅造饭，三刻集结，卯时出战！到时候，老夫要亲来阅兵！刘将军、你们众将都听着，明日你们要身先士卒，一战成功！如有懈怠，老夫定斩不饶！”
那些持中立态度的将领们都拱手称“是”。
刘牢之还是没回答，不过冲部将们一挥手。刘敬宣等人只得把宝剑收了起来。
王恭威严地扫视满营众将，见众人都不再与他作对，便站起来，一甩袖子，走出大帐，令旗令箭依然是带走了。
刘敬宣提着宝剑，看着王恭走出营帐，把脚一跺，恨恨地说：“父亲！您刚才为何不下令！”
刘牢之说：“住口！我是王将军部将，岂可以下犯上！”他说着，背过身去，冷冷地盯着王恭坐过的那把椅子，把手一挥，让众将退下。
刘裕从大帐出来，要回自己的住处休息，却被刘敬宣叫住。刘敬宣又叫住了何无忌，请他们二人到自己的帐内就座，把帐内外的侍从全部屏退。
刘裕和何无忌面对面坐着，冷冷地看着对方。
刘敬宣顾不得他们有仇，“刚才，家父被王恭当众羞辱，我身为人子，决不能善罢甘休。表兄，刘司马，你们二位是营中翘楚，家父待你们不薄，我斗胆请你们助我一臂之力！”说着，向他们二人拱手行礼，十分诚恳。
刘裕当即就笑了，这父子俩是既当婊子又要立牌坊，明明是刘牢之要反水，还不愿意亲手杀王恭，生怕背上恩将仇报的罪名。
何无忌却还耿直地问道：“表弟，你让我做什么，只管说吧。”
“明日王恭来营中阅兵，我打算埋伏刀斧手，将他当场格杀。”
何无忌迟疑了，“这……”
“表兄，王恭欺人太甚，就算父亲明天打败了司马休之，他也不会放过我们父子，鸟尽弓藏，自古明训！不是他死，就是我们亡！”刘敬宣又问刘裕，“刘司马，你意下如何？”
“愿听公子差遣！”
“好！刀斧手我来安排。不过王恭的随从武功高强，刀斧手只怕未必能得手，到时候，刘司马就伺机出手！”
刘裕毫无心理负担，“好！”
刘敬宣又看向何无忌，何无忌想了想，便也点头。
“刘敬宣，你好大的胆子！竟然要谋害王将军！你要陷你父亲于不义吗？”突然帐帘掀开，桓道芝闯了进来，把三人吓了一跳。她刚才见他们三人鬼鬼祟祟，担心有阴谋，就悄悄地跟着来偷听，发现了他们的密谋，登时大怒。
刘敬宣忙站起来，好声好气地说：“道芝，这是我的家事，你不要管！”
“这不只是刘家的事！当日三镇起兵，现在豫州已破，你们再反水，是要置荆州与我桓家于死地吗？”
刘敬宣也怒道：“桓道芝，你别胡搅蛮缠！这是我刘家的事，还轮不到你一个外人插手！”
刘裕劝道，“桓公子息怒，刘公子说得对，此事与你无关，你不要插手。”
“与我无关？我堂兄率军在江州血战，你们不但不能相助，还要杀王将军，投降朝廷，这叫与我无关吗？”桓道芝怒视刘裕。
“谁叫你堂兄非要去血战？你也去劝他退兵不就得了？”刘裕一脸无辜。
“你！”桓道芝被刘裕结结实实气到了，拔出宝剑就刺他。
刘裕躲开。
桓道芝不依不饶，挥剑直劈，“你这市井无赖，敢来戏弄我！刘敬宣给你几分颜色，不过是要用你杀人而已，你以为他当真瞧得起你？”
“我听命行事，不用谁给颜色。”刘裕只是躲，却不还手，就像逗着她玩似的。
何无忌见不成体统，也上前拦道，“桓公子，你且停手，有话慢慢说！”
“哟，你们二人不是不共戴天吗？今天怎么倒立场一致了？刘司马，你对何参军横刀夺爱，还有那杀弟之仇，你觉得他能放过你吗？！何参军，你那心爱的云秀妹妹，你们才在刘将军府上私会了一面，这就抛之脑后，跟她丈夫称兄道弟了？”
何无忌顿时愣住了，眉头紧皱。
刘裕却毫不生气，笑道：“公是公，私是私，我与何参军都分得清楚，桓公子不必费心挑拨。”
“没出息！”桓道芝见挑拨不成，更加恼怒，举起宝剑又向刘裕砍去，忽然，背后一痛，吃了刘敬宣一掌，当即便昏了过去。
刘敬宣说：“表兄，你跟我这就去安排人手。刘司马，桓道芝你来看管，此事机密，可别让她走漏风声。”说完，便大步走出帐篷。
何无忌也跟了出去，走到帐门口，停下脚步，回过头来说：“刘司马，那天在太守府，我与你夫人只是偶尔邂逅，不是桓道芝说的那样，你不要误会。”
“这都什么时候了，你还有心思说这些。我们夫妻情比金坚，你不必担心。”刘裕有些无语。
何无忌听他这话，脸上显出羞愧的神色，不再说什么，转头走了。
桓道芝醒来时已是深夜，觉得背后生疼，不知道是怎么回事，她睁开眼睛周围一看，是一个帐篷，陌生得很，不知道谁的地方，再一看自己竟然被绑在一张椅子上，动弹不了。她大惊，拼命地挣脱，“来人！来人！”
只听有人在背后说：“别叫了！别叫了！这么快就醒了，早知道我把你的嘴也堵上了。”
桓道芝一惊，想回头看是谁，但是怎么也动不了，“你是何人？为何害我？”
刘裕从她身后走了出来，一身甲胄，腰里带剑，脸上还是那副嬉皮笑脸的讨厌神情，“桓公子，你醒了？得罪了。”
“刘裕！你为何绑我？你要杀我吗？”桓道芝想起来，她是撞破了刘敬宣的密谋吃了他暗算，现在他们把她绑在这里，是要灭口吗？
她尽量压制着恐慌，试图策反刘裕。“刘司马，你……可三思，刘敬宣让你去杀王将军，绝不是什么好意，不过是想让你替他杀人，替他去做这件脏事罢了。”
“没错，桓公子所言极是。”
“那……那你还要帮他？”
“我不是帮他，我是听命行事。”
“你是司马，他是参军，你要听他的命令？”
“这是刘将军的意思，我当然得听。”
“刘将军亲自下令了吗？”
刘裕笑了起来。
“你笑什么？”桓道芝又急又怒。
“我笑你迂腐，他们父子一体，谁来下令还不一样？这世上有些事，能说不能做，有些事能做不能说，记住了吗？”
“你！”桓道芝强压怒火，“是！我迂腐，可刘司马聪明过人，难道你看不出刘敬宣要陷你于不义！”
“与我有什么关系？就算我杀了王将军，难道别人会说是我刘裕要反？”
“怎么没关系？王将军待你不薄啊，你这司马之职，还是他给的！”桓道芝说完，见刘裕若有所思，没有反驳她，便继续说道，“刘敬宣这个人一向刻薄寡恩，你别以为替他做了这件脏事，他会多感激你。你想想，他们父子被当众羞辱，为何不当场发难，然而要安排行刺？不就是不想背上‘弑上’的罪名吗？你再想，你与何无忌有仇，跟刘敬宣也一向不和，他们为什么要用你做这件机密的事？不就是想借你的手杀掉王恭，再杀你给王恭报仇，好撇清他们与此事的关系，顺便也为何家报了仇，这是‘一箭双雕’之计呀。”
刘裕等她说完，问：“难为桓公子为我着想。依你之见，我该怎么办？”
“依我之见，你立刻放了我，你我一起去给王将军报信！王将军自感激你的！”
刘裕脸上又露出明朗的笑容，“桓公子，北府军数万大军都在刘将军手上，王将军身边不过几百名亲兵，以数万对几百……这，王将军的感激，还有什么用吗？”
“……”
“到时候桓公子除了给自己王将军陪葬，还替桓家触怒了刘将军。我猜你家南郡公应该不想与北府军为敌吧？”
“……”
“桓公子，王将军自从把军权交给刘将军，他的性命就不在自己手里了。他迟早是死，早一天晚一天罢了。我劝你袖手旁观，不要多事。”
“可，王将军待你不薄，你就一点恩义都不讲吗？”
“我与王将军身份悬殊，我们之间有什么恩义？我是军人，吃谁的粮，听谁的命，仅此而已。”
桓道芝脸上黯然，尽是灰心的神色。“那你绑着我……是连我也要灭口吗？”
刘裕忙说：“那不会。刘公子怕你走漏风声，让我看着你。我没有别的地方安置你，又不想惊动你的侍卫。只好屏退旁人，把你绑在我这里。”
“他只是让你看着我，没有让你绑着我吧？”桓道芝知道自己死不了，顿时气焰又嚣张上来了。
“你昏迷了一天，我也不能一直不睡地盯着你，得罪了。”刘裕满脸嬉笑，好像他只是跟桓道芝开了个玩笑，没有什么大不了。
君子不重则不威。桓道芝非常厌恶他这样轻浮的态度，白了他一眼，冷冷地说：“刘司马，你欠我一个人情。你还记得吧？”
“你想让我做什么？”
“把我放了。”
“好。”刘裕说着，就来解她的绑绳。
桓道芝只是随口一说，没想到他答应了，还答应的这么快。她撑着椅子扶手，站了起来，活动活动手脚，“你就不怕我跑了？”
“那最好。战场危险，不是女人待的地方，快回家去吧。”
刘裕竟然还会顾念自己的安危？桓道芝有点意外。“那刘敬宣发现我走了，你如何交代？”
“他只是怕漏风声，也没说我不能放你。天快亮了，你走吧，不过别带侍卫了，动静太大，刘公子不会为难他们的。走吧。”
刘裕说完，带桓道芝出了帐篷。帐外已经拴着一匹马，马上准备了干粮和水囊，行囊里有几件衣服和一些钱，还有一个通行全营的令牌，可免于被人查问，不知道他从哪里找来的。
“看来，他早就打算放了我。”桓道芝暗想。
“快走吧。一路小心。”刘裕催她上马。
“你就不怕我去告密吗？”
“你没那么蠢吧？”刘裕刚把马缰绳交到她手上，听了这话，十分惊奇，还有点后悔的样子。
桓道芝被他的样子逗笑了，灰暗的心情少了些阴霾。她接过缰绳，飞身上马，“刘司马，这件差事，我劝你也三思。大丈夫顶天立地，可别让人说三道四。后会有期！”
说完，她调转马头，飞马而去。
刘裕目送她消失在夜色中，然后就听到有人击金柝报时辰，又有人大声传令：“寅时三刻，晨炊已毕，全营列队！”
整个军营就像从睡梦中醒来，各营将领纷纷带领士兵向中军帐处集结，一时间人喊马嘶，杀气四起。
数万士兵威严整肃，刘牢之等众将官在军前列队。
营门处有人喊，“王将军到！”
在众将官队列里的刘裕笑了，把腰里的宝剑拔出来一截，寒光一闪。
今天，这剑要饮血了。
