古代中东的地名和国名，首见于《史记·大宛列传》。作为地名，其范围大致相当于今伊朗的呼罗珊地区。作为国名，指公元前247～公元224年的帕提亚（Parthia）帝国。帕提亚原为古波斯阿契门尼德王朝、马其顿亚历山大帝国、塞琉古帝国治下的一个郡。该郡居民主要是巴塔哇人（Parthava，此族名见于约公元前520年大流士一世的Bihistūn摩崖碑）。公元前250～前248或前247年，郡中一部落酋长阿赛西（Arsaces）兄弟起义，宣告独立。波斯史家多称安息的创建者为Arsak，汉人遂因其王名称其国为安息。安息的早期都城希腊名为Hecatompylos，义为“百门之城”；《汉书》中称为番兜，《后汉书》称为和椟。一说番兜即Parthia或Parthava之音译，和椟系番兜之音讹。
安息至密司立对提一世（MithradatesI，前171～前138或前137）时期，才大大强盛起来。他即位后几年间，击败东邻大夏和西边塞琉古治下的叙利亚，在中东建立了东自大夏、身毒，西至两河流域，北自里海，南至波斯湾的大帝国。他和他的继承者弗拉特二世（FraatesⅡ前138或前137～前128或前127）统治时期是安息最繁荣强盛时期。汉使张骞于公元前129或前128年到达大月氏（即月氏）、大夏时，正当弗拉特二世末年。张骞虽未亲到安息，但听到了一些安息的情况。
张骞归国后不久，可能由于大月氏南下的压力，中亚好几支塞人（Sakas）主要是萨卡拉瓦克人（Sacaraucae）、马萨革泰人（Massagetae）和帕喜人（Parsii）等部南下侵入安息北部，从木鹿（Merv），经赫拉特（Herat），直到锡斯坦（Seistan）。
经几年的骚乱，直至密司立对提二世（MithradatesⅢ，前124～前87）继位后，安息才派贵族苏林（Suren）率大军赴东部镇压入侵的塞人，费时十年始得东部平静。于是，相当多的一部分塞人从阿拉科西亚（Arachosia）东徙，越过苏莱曼山进入南亚次大陆。公元前120～前80年间，一支塞人南下占据了西海岸，直到卡提阿瓦（Kattiawar），建立了几个塞种小国，西方记载称之为“天竺——塞种”（Indo-Scythia）。另一支自公元前80年始，沿印度河北上，拓地经旁遮普直抵喀布尔河流域，进入罽宾。
密司立对提二世死后，安息渐衰。这时；西方有新兴的罗马势力，东方有已吞并了大夏的大月氏及其后继者贵霜王朝，在两强压力下，安息处境日益困难。公元1～2世纪，它和罗马为争夺亚美尼亚和两河流域进行了长期战争，在人力、物力方面都蒙受重大损失。它后期的都城斯宾（Ktesiphon），曾三次遭到罗马军队的洗劫，宫殿多被烧毁。自公元前2世纪中叶以来商业就十分兴盛的中东贸易中心斯罗城（Seleuceia）也在公元164年完全被破坏。其末代君主阿尔塔邦五世（Artabanus V，213～227），终于在新兴的波斯萨珊王朝阿尔达希尔一世（Ardashir I）连年攻击下，兵败被杀，国亡。
安息帝国在中东存在470余年，它由很多小地区、小部落组成，很不稳定，不是一个政治上强有力的中央集权的国家。但因它在地理上居欧亚贸易要道，而在经济上得以繁荣。古代“丝绸之路”和几条重要支路都要穿过安息。若从帕米尔以西取道索格底亚那，西南行经号为“小安息”的重要商业城市木鹿、旧都和椟、阿蛮（Acbatana，今伊朗哈马丹）、冬宫斯宾，即达斯罗。斯罗是中东贸易枢纽，据说有60万人口。自斯罗沿底格里斯河南下可达于罗（Uruk）和条支（Antiochea，即Charax Spasinu），西行可达安条克、帕尔米拉（Palmyra）、大马士革，乃至犁靬（埃及亚历山大城）。若另从皮山启程，越悬度，经罽宾、乌弋山离，再经喀尔马尼亚、波斯，也到达波斯湾头的条支。若走更北的道路，即自天山以北经乌孙、大宛以西河中地区，亦须通过安息的东方门户木鹿。若走海路，自南亚次大陆西岸诸港西航，经波斯湾至条支的海路，则比渡阿拉伯海、红海至大秦的海路要近得多。安息从处于垄断东西贸易路线的中继地位而获得的利益，是它得以繁荣的重要原因。
