树影婆娑，半队人影穿梭其间，
“嘿，兰格威，你做了多久的勘探员？”
“从训练营出来已经快十年了。”
“十年了？那怎么也得混个灰袍子穿啊？”
被嘲笑的精灵虽面露不悦，但十年的工作经历已磨平了性子，
“别这么张扬，这附近可能有巨齿虎出没。”
同行的队员似毫不在乎，竟在兰格威耳边大声模仿起老虎的咆哮。咆哮声大，树梢飞出一只蝙蝠模样的黑鸟。兰格威厌恶地躲开面庞，身体正好顶开一片浓密的高草。
高草那头惊见狰狞的虎面，一动不动正对着自己。定睛再看，那巨齿虎是满身疮痍，早已毙命。虎身上骑有一肥头长尾的怪物，它用没有皮肉的前肢踩住死虎的脑袋，耷拉着烂肉的长牙从头骨啃到眉心，剪刀般的双颚一并用力，那虎头便只剩了半个。
贪婪的怪物侧扭过脑袋，魔鬼般空洞的双瞳打量上了紧捂口鼻的精灵小队。
......
“伊芙，伊芙！托爱德华的福，来这倒霉地方瞎转悠！”
疲惫的抱怨引着碎脚步从林中传出。开阔地尽头的巨木群，枝叶互相交叉形成一张挤满视线的大网，布靴带起树叶的沙沙声有节奏地逼近边缘。四个佝偻的身影缓缓出现，似是这片荒凉最好的注脚。
“在那儿呢。”其中一人用下巴示意。
顺下巴所指，一位精灵低着脑袋，手握树枝来回划过沙地。那人只稍侧过身体，举起空闲的胳膊以示闻声。等来者走近了他才缓缓起身，布满血丝的双眼却精神异常。夜未黑透，精灵瞥见了两条布靴拖出的暗红足迹。在干燥的季节里这不很寻常，但他并未声张。
飘忽的眼神变为容不得分说，精灵依次打量面前的四人，最后盯住了靠右的高个子。
正是适才说话的那位。他尖而大的耳朵算得上醒目，脸颊上的三道兽印才最惹人好奇。没人能问出来历，同伴于是戏称他为三只耳。
深吸一口气，三只耳不太情愿地出了声，
“该搜的地儿我们都搜过了，没碰上可怕的麻烦，也没发现齐戎的踪迹。”三只耳顺势拍了男人的肩膀，继续说道：“该隐队长，凭我们研究地形的能力….“
“一定要遮遮掩掩吗？”该隐陡然提高嗓音打断了三只耳。
齐戎戏法般的蒸发让他难以接受，但队员耷拉的眼皮和开裂的嘴唇让该隐很快恢复了冷静。用柔和了许多的语气，分析小组的队长安慰道：
“既然那啃食巨齿虎尸体的食尸爬行兽没在附近出没，我们和齐戎都不会死于非命。”
三只耳低垂脑袋，试图藏起忡忡忧心。但实在心有不甘，他想要回望那片搜了两天的自然之地。该隐心中一惊，他刚要喝止，有精灵就适时地打破了沉默，
“我认为需要尽快向爱德华汇报。”
说话的队员名叫巴德尔，一双蓝色的眼睛深邃又迷人。可惜在并不明亮的伊芙大陆上，没有欣赏和赞美。
西蒙，温斯顿，还有三只耳，与巴德尔同归的三位精灵齐齐望向该隐。干枯的脸庞上雕刻着睿智的目光，尖似刀锋的鼻梁下是不苟言笑的嘴唇。
该隐本要开口，但两颚却似卡住一般，眼中刚起的惊慌也被难以置信取代。队员们相互望着，慌了神。
精灵队长挤开巴德尔和温斯顿，四人侧身追望，继而又都喃喃自语，
只有该隐吼出了声音，
“齐戎！？”
远远看去，树林入口处的男性精灵应是金色长发，一对耳朵较为圆润。微亮照出白皙似病的皮肤，他披着绘制联盟的灰色长袍，其上零星挂着几片树叶和一些泥灰。走近之后，浓黑眉毛下的温柔双眸充斥了矛盾。该隐凝视着，放佛能从中读出天真烂漫与饱经风霜，听天由命和雄心壮志，平静如水还有熔岩爆裂。
微风拂过树梢，六领长袍轻轻随之摇曳，像是六个并不老练的舞者，就着空无观众的背景无声地宣泄疲惫，怨念地等待报幕员的安排。
报幕员只能是该隐了。扯住躁动的衣角，就着吐息的势头压抑住求知欲望，仍是有几分愤怒，他质问起齐戎：
“还记得自己的职责吗？”
齐戎嘴唇微起，却故做停顿。这般看起来脸上表情便会更加柔和。他浅浅地笑开，方才说道，
“是，我记得我应当做些什么。”
十五年前，勇敢的精灵先锋离开富饶的家园，探索的坦途就此铺开。三周前，地图绘制联盟召开了成立十周年的纪念会。
由于私下讨论食尸爬行兽，该隐和组员们被唤入房间。在给予严厉的批评后，前线总指挥爱德华摊开全新的地图。地图正中的大树图案表示精灵族群的圣地：世界之树。与之相邻的地方，绘制有清晰的分界纹路和地形标识，备注了代表生活人口的数字。稍再往北则是高山，绵延至左上大片的留白处。
如今族群的疆土向南延伸了一年半的脚程。地图上的区域划分则相当简单，界限多是直来直去的方形。大部分区块只有简单的地貌和动植物标注。
地图左下与留白交界处格外显眼，锯齿状分界线的南面被涂成深红。暂命名为食尸爬行兽的新物种，不久前就在此区域内被观测到。分界线的北面有多样化的地形，横向贯穿的森林和从中段纵向蔓延的山脉。两条河流分支汇聚形成巨大的湖泊，再绵延出大面积的平原开阔地。除此之外，地图偏西处还有一尖突兀的三角。
三角的右侧交界处被绿色虚线隔开，表明勘测者正在此处测绘。而西南角落有一小的黄色房子标识，代表零时指挥所，亦是爱德华办公的地方。在探索阶段，这样的指挥所并不稀奇。但与之相邻的灯塔标识小组还是头一次见到。
爱德华手指圈出绿色虚线上方的版图：
“这块儿叫做伊芙。虽然地形勘测还没有结束，但两个直系分析团队会去执行任务，包括你们在内。任务的重点，分析地区内的生物生活习性，采集树木样本，预估出焚烧或砍伐可能造成的影响。关于适合生物居住的参数，越具体全面越好。“
“爱头儿，这可不像是六人团队的活儿。我们经验丰富不假，所以估摸一年之后，等这一大片，叫什么伊芙的区域，都被大家忘没了的时候，您能得到个准信。“
说话的是温斯顿，语气充满唏嘘。工作细琐无趣，但爱德华并没有留余地的意思。简单交代后，他转起红宝石戒指。该隐清楚，对方是要送客了。
回到休息的营地后，三只耳发起了牢骚：
“明明莱福特地区和斯坦地区都更具有研究潜质。多少好地方正处在全面分析的阶段，却把我们都派去做粗活。”
“要我说，那块地儿也不是毫无激情。毕竟和食尸怪兽接壤嘛。”
温斯顿开着玩笑，三只耳添油加醋。该隐干咳一声，刚要高谈阔论的组员们识趣地收拾好了心情。
谁曾想不出一周，一语成谶的紧张氛围就环绕了团队整两个日夜。但好歹齐戎完好无损地出现了，也没有被不明生物攻击的迹象。
“报告你这两日的行动，以及对生物和环境分析的进展。”
该隐语气并不强硬。两天的时间别说分析了，就是碰上特殊的地形和生物都难。没有精灵相信，消失的时间里齐戎是在执行任务。
“队长，我并没有执行分配的任务。”
齐戎明白该隐无心刁难，只是需要一个作为领导者的台阶。然而齐戎不想就此结束对话，
“但是除开任务，我想确认些事情，可以使我们成为最高效的分析团队的事情。”
疑惑和好奇通过表情呈现在听者的五官上。几乎没思索，该隐问道，
“你想要确认什么？”
“我想要确认某件事情是否会发生。”
“不要卖关子！”
齐戎没有立即回答。再三确认气氛已不是剑拔弩张，他才一字一句，用不愿意重复第二遍的清晰语速说道：
“该隐，你会与一只类熊物种搏斗。在搏斗中你会受伤，然后长出一对犄角。”
众人顿时哈哈大笑。他们料不到平日里木讷的齐戎会拿该隐开玩笑，甚至还老练地故意停顿。但齐戎表情仍然严肃。在笑声渐弱之时，又刻意提高分贝，字正腔圆地继续说，
“并且你会杀死爱德华。”
话音刚刚落下，笑容未褪的脸庞扭曲地凝固了。半秒后该隐的脸色变得愈发难看，他握紧拳头帮助自己保持平静，
“齐戎，呵，你还真是令人刮目相看。十多年前探索者的招募会上，你略带紧张的温和一点儿也不招人待见。文明探索协会和生命树研究协会没有职位留给待宰的羔羊。只有地图绘制协会的会长，只有爱德华被那个肤色白得令人难受的混蛋打动。
不久后你加入了我们小组，言语不多，是谦卑的服从者。爱德华做为引路人，把你从文弱的树圈居民培养成了踏实可靠的分析队员。刚刚你非常不合时宜的言论，两天前你没有预兆的脱编，我要求你对此做出足够详细的叙述。”
“我认为现在并不是时候。”
气氛再次变得僵冷，擅长活跃气氛的西蒙也无计可施。阵阵微风透过斗篷的间隙划过身体，如刀割般令众精灵不自在。
“就地休息，明早出发去指挥所。三只耳，温斯顿，巴德尔，你们商量一下时间，轮流值班看住齐戎。”
该隐不想再自讨没趣，没好气地结束了对话。组员们总算松了口气，温斯顿用几乎耳语的声音说，
“我先，然后三只耳，最后你来，每人两小时。”
很不常见的，该隐没有明确启程的时间，但这注定会是个难以入眠的夜晚。
伊芙的清晨来得很安静。地平线的尽头，缓缓升起的光辉从树林远端迎面扑来，逐渐照亮睡眼惺忪的模样。也正是这光亮，一行人知道是时候启程去临时指挥所了。
根据地图，临时指挥所的位置在更西南处。从这儿径直往西，在陡然向北的地方，地图上标注了醒目的阿尔法字母，那里是族群还未曾跨越的鸿沟。
南边树林的交界处，隐约遗留的虚线呈出淡黄色。本应是鲜绿色的警示线表明了潜在危险，精灵在没有勘探组的允许前不得擅自越界。但不论如何，凸起的分界线绵延了三日脚程的距离才折返回南向。不论美学还是实际增加的消耗，尖峰状的留白都令该隐非常不悦。
他带头起身，转向西方：
“走了。”
