当奔赴山西前线的一一五师官兵分两个梯队，于9月下旬先后进抵平型关附近的上寨地区隐蔽待机时，一个紧迫而现实的问题摆在了延安统帅部和一一五师首长的面前：如何使用兵力？是集中兵力打运动战、正规战，还是分散使用打游击战？
对此，作为一一五师师长的林彪与毛泽东的意见不太一致。
早在9月14日一一五师抵达原平车站时，林彪就曾电告八路军总部朱德、彭德怀、任弼，提出：“三四四旅及师直集中大营，准备待敌佯攻大营东之平型关友军阵地时，我相机袭击敌人之左侧后，歼敌一部，以扩大战果。”显然，林彪是想集中兵力打大仗，打运动战。
林彪的电报同时转给了在延安统帅部的毛泽东。
16日，毛泽东致电林彪，指出：“我军应坚持既定方针，用游击战斗配合友军作战，基本不应动摇此方针。”
这个电报也同时转发给了朱德、贺龙等人。
17日，毛泽东又给朱德、彭德怀、林彪等人发电，指出：“红军此时是支队性质的作用。但如部署得当，能起在华北（主要在山西）支持游击战争的决定作用。”
但是，接连两封电报都没能说服林彪，他执意要集中力量打歼灭战，打大仗。
18日，林彪回电毛泽东，坚持己见，提出：“在敌目前正在进攻的情况下，我先头旅应以作战歼敌为主要任务”。“关于一方面军目前行动方针，我意不只陈旅应在现地协同友军作战，师直及徐旅亦应以同样任务靠近陈旅，暂不应以做群众工作为中心”。“目前须以打大仗，捉俘虏，来提高军民抗战信心，提高党与红军威信”。
从这些来往电报中可以看出，林彪主张将部队集中起来打大仗，拿出大部甚至全部力量协同国民党军进行正规战，认为这样可以阻止日军进攻，粉碎其侵略计划。而毛泽东则认为，以国民党军为主体的正规战已不可能扭转危局，而八路军的力量又太弱小，只有分兵发动群众，创造抗日根据地，开展游击战争，才能制胜敌人。
由于林彪等人的坚持，或许毛泽东觉得他们的意见有些道理，21日，毛泽东再次致电彭德怀，表示同意林彪将一个旅暂时集中打仗，但同时指出，如果许久还无机可乘时，仍以适时把中心转向群众工作为宜，“依情况判断，林率陈旅即使能打一两个胜仗，不久也须转向五台来的”。
虽然毛泽东同意了林彪他们将一个旅暂时集中打仗，但仍没有放弃自己的既定战略方针。25日，他又致电周恩来和北方局负责人刘少奇、杨尚昆、朱瑞，明确提出：“整个华北工作，应以游击战争为唯一方向。
一切工作，例如兵运、统一战线等，应环绕于游击战争。华北正规战如失败，我们不负责任；但游击战争如失败，我们须负主要的责任……要告诉全党，今后没有别的工作，唯一的就是游击战争。”
后来的战争实践证明，毛泽东不愧为战略大家，比一般人站得更高，看得更远。
当八路军栉风沐雨，日夜兼程，向晋东北前线挺进之时，日军按其“右翼迂回”的战略计划，正向中国守军凶猛进攻。
9月上旬，沿平绥路西犯之敌日本关东军察哈尔派遣兵团，先后突破国民党军第七集团军之天镇、阳高等地防线，于9月13日占领大同，并以一部在伪蒙军配合下向绥远进攻，以便切断中、苏联系，并保障沿平汉路进攻军队的翼侧安全；主力则沿同蒲铁路南下，向雁门关、茹越口进攻。与此同时，由平绥路上之宣化、新保安、怀来向晋东北进犯之敌华北方面军第五师团，在占领了阳原、蔚县、广灵之后，继续向东、南方向进犯，企图突破平型关、茹越口要隘，协同沿同蒲铁路南进之关东军察哈尔派遣兵团，击溃国民党军第二战区主力，实现右翼迂回，配合华北方面军主力，歼灭平汉铁路沿线之国民党军第一战区主力。
9月16日，第五师团第二十一旅团以其第二十一联队主力由广灵西进，占领浑源县城。同日，第九旅团主力由蔚县南下，占领涞源县城。
9月20日，第二十一旅团又以两个大队兵力南下，占领灵丘县城关。
形势急转直下。阎锡山集重兵集团配置的内长城防线岌岌可危。雁门关附近太和岭口。国民党第二战区前线指挥部。
山西形势骤起变化，待在这里指挥晋北战事的阎锡山焦急万分。眼看日军长驱直入，他战无信心，不战又无以回答山西民众。他知道，为挽救山西危局，必须借重八路军之力。他一面调整部署，以第六集团军（辖第十五、第十七、第三十三军）和第七集团军（辖第三十四、第三十五、第十九、第六十一军）分别部署于平型关、茹越口、雁门关一线；一面要求八路军先头部队迅速挺进至晋东北，协同其坚守长城防线，企图凭借有利地形和即设阵地阻止日军进攻，保卫山西腹地。
在与周恩来商谈平型关、雁门关的防御问题时，周恩来等提出，将第一一五师开到五台、灵丘地区，配合友军布防平型关一带。阎锡山表示同意，还答应给八路军补充物资，并帮助将八路军迅速运送到平型关以东的涞源、灵丘地区。
9月21日，朱德率八路军总部进抵太原，第二天便由周恩来陪同，来到太和岭口会见阎锡山。座谈中，阎锡山同意八路军进行独立自主的山地游击战，还商谈了八路军的游击地区、军队驻扎和兵力使用等问题。朱德、周恩来表示，在有利条件下，将配合友军进行运动战。
9月23日，朱德抵达五台县南茹村八路军总部指挥作战。同日，八路军总部向第一一五师下达了侧击平型关日军的命令：“第一一五师应即向平型关、灵丘间出动，机动侧击向平型关进攻之敌，但须控制一部于灵丘以南，保障自己之右侧。”同时，八路军总部电告毛泽东：“灵丘之敌于昨晚迫平型关附近，正在激战中。我第一一五师今晚以3个团集结于冉庄，准备配合平型关部队侧击该敌。另以师直属队并一部及独立团出动于灵丘以北活动。
第一一五师先头部队边修路、边行进，当列车于傍晚时分进入原平车站时，前边的铁路被炸毁，无法通行了，奉命改乘汽车前进。
担负输送任务的是国民党军队的一个汽车团，这个团全是美式装备，连卡车也都一律带帆布篷子。条件虽不错，但考虑到前面道路险峻，又是夜间行车，而且随时会有敌情，旅长陈光让杨得志、陈正湘等团首长分别向营、连干部交代，一定要做好司机的工作，防止发生意外。交代完注意事项，杨得志正要上车，一个司机走到他面前说：“首长，这一带全是山路，颠得厉害，您到驾驶室里坐吧。”
听他叫“首长”，杨得志感到很奇怪。国民党士兵对上级从来是称职务或“长官”的，这个司机却非常自然地用了我军下级对上级的称呼，不知为什么。
“你的驾驶室里还有副手哩，我坐后边可以。”杨得志说。“不，不。”那司机急忙解释“，副手已经到另一辆车上去了。您来坐吧，不会出事的。”这后一句话显然是怕杨得志对他不放心。
看这司机近40岁的样子，长得粗壮结实，比较淳朴，没有老兵油子的味道。杨得志坐了上去。
汽车开动后，杨得志问他“你是哪里人呀？”“河南。”
“是个老把式了吧？”
那司机打着方向盘，叹了口气，说：“摆弄这个‘圆圈圈’13年了。”“到过不少地方吧？”杨得志又问。
“怎么说呢？”他燃上一支烟，猛吸了两口，没头没尾地说：“你们到过的地方，我也到过一些。”他见杨得志不解，惨然一笑，“最后一次‘围剿’你们，我就开车到了江西，后来，你们长征——我们长官说‘西窜’——我又开车跟过你们，不久前才调到山西来的。我开车，没打过仗，可见过你们。我曾想跑到你们那里去，可又一想：共产党没有汽车，我又不会打仗，去送死呀？你想，我被抓来当兵，家里上有爹娘，还有老婆、孩子，我死了他们咋活？现在，我虽然活着，但也不知道他们还喘不喘气哩！这回好了，共产党和国民党不打仗了，大家一块打日本鬼子，打完日本鬼子我就可以回家了。我不是当着您说好听的，要真的正儿八经打鬼子，还得靠你们呀！要是我跟着你们，让鬼子打死了，那也不屈。
中国人嘛，还能让个小东洋欺负着！”
汽车一夜颠簸，于9月14日抵达了离平型关不远的大营镇。林彪是在原平赶上先头部队的。一路上，他摊开地图，仔细琢磨着平型关一带的地形。他还在太原阎锡山的招待所里召见了杨得志，问了部队的情况，交代他加快北上的速度，把部队尽快带到平型关一线。
