清晨，山谷里鸟鸣啾啾。
裴阿柱走到一处小树林前，发现一个白衣女子用弹弓在林子里捕鸟。
那女子转过身来，笑靥如花，一双水汪汪的大眼睛盯着他。
“你就是那个新来的裴阿柱？”
裴阿柱只觉眼前的妙龄女子似曾相识，愣了一下，回道：“是啊，姑娘怎么称呼？我们好似在哪里见过面？”
白衣女子捂着嘴笑起来，娇嗔道：“我可不曾见过你，你难道是在梦里见过我吗？听说有些轻薄男子喜欢说这等胡话搭讪女子，你莫非学了他们的样？”
她见裴阿柱双目痴呆望着自己，又道：“我叫许玉萍，不过我本来姓墨，到了赤霞岛才改姓的。”
“墨玉萍？！”
裴阿柱目瞪口呆望着眼前的白衣女子，半晌没有出声。
看这女子的眉目面貌，分明就是两年前在那艘孤船上遇到的墨玉萍！
“你这傻小子，没见过漂亮姑娘吗？”墨玉萍抬手将耳边的头发拨开，歪着脑袋望着裴阿柱。
裴阿柱呆立许久，颤声问：“你爹爹可是墨万涟？”
白衣女子一脸惊讶，旋即拍手笑道：“太好了，你居然认识我爹爹。快说，是不是我爹爹派你来找我的？”
裴阿柱愈发惊骇，眼前的女子就是两年前在孤船上遇到的墨玉萍。她原本咬舌自尽了，又怎么会出现在赤霞岛。看样子，她似乎认不出自己。
此事太过离奇，裴阿柱定下神来，说道：“你爹爹是有名的海商，我自然听说过，却不是他派我来的！”
白衣女子有些失望道：“哎，就知道我爹爹偏心，他只惦记我那哥哥和弟弟。他不会来找我了，我还是留在赤霞岛算了。”
“墨姑娘，你什么时候来的赤霞岛？”
“两年前！”
裴阿柱仍狐疑不定，走到近前，又道：“墨姑娘，能否将舌头伸出来让我看看？”
白衣女子脸上飞起一抹红霞，说道：“你这人实在古怪。一会说曾经见过我，一会又说要看人家舌头，胡言乱语的。”用手搓着衣角，却没有迈步离开。
“我懂些医道，发现姑娘脸色苍白，或许有病在身......”
“才不要你给我看病，我娘亲的医道可高明了！”
墨玉萍刚说完，忽然张嘴吐出舌头，顽皮一笑。
裴阿柱看得明白，她的舌头上有一道清晰的疤痕，暗道：“她果然是墨玉萍，原来她当日没有死。只不知为何流落到赤霞岛，连从前的事情都忘记了。”
一个青衣女子从树林里钻出来，“不跟你瞎说了！”墨玉萍转身向她走去。
裴阿柱望着她的背影发呆，目送她走远，忐忑不安往自己的木屋走去。
刚走到门口，只见张仁笑意盈盈站在那厢。
见他过来，张仁上前施礼道：“裴兄，你初来乍到，尚未替你接风，于礼不周。在下备有薄酒一杯，替你洗尘，万望赏脸。”
裴阿柱正要找他打听墨玉萍到赤霞岛的经过，装模作样施礼道：“多谢张兄美意，盛情难却！”
张仁挽着他的手进了自家屋里。坐了片刻，一个满脸麻子的女人用木盘托着几道菜过来，摆到桌上，又摆上碗筷杯盏。
“这是贱内！”张仁面无表情道。
那女人张嘴一笑，露出满口大黄牙。
裴阿柱微微一笑道：“有劳嫂子！”心想张仁斯斯文文，一表人才，却娶了这么一个丑婆娘，却也稀奇。
两人杯来盏去，喝了一会酒。
裴阿柱问道：“张兄因何来到赤霞岛？住了多久？”
张仁叹道：“恍如白驹过隙，已有十三年。想我张某人，满腹经纶，原想出海赚些盘缠赴济南府参加乡试。不想中途遇到海盗，仓促逃命，才流落到赤霞岛。”
裴阿柱点头道：“可惜啊，张兄文才了得。若是前去应试，一定会连中三元。”
张仁一脸得意，又故作谦色道：“裴兄谬赞，我看裴兄言谈不俗，想必也是读过诗书的。”
“我只胡乱读过几年，粗通些文字。”
张仁摇头道：“裴兄不必过谦。今日难得遇到知音，我蜗居海岛十余年，苦思了一副上联，愿请裴兄赐个下联。”
“对不上，我不懂的。”裴阿柱连连摆手。
张仁不管不顾，摇头晃脑道：“裴兄听好，上联是，月圆月缺，潮涨潮落，试问今夕是何年？”
裴阿柱一脸正色道：“哎呀，你这副上联实在厉害。容我回去想个十天半月……只怕也难以想出下联。”
“裴兄过谦，想出来了一定要不吝赐教！”
“自然，自然！”
裴阿柱见张仁有了几分醉意，又问道：“张兄，岛上有个萍姑娘，你可知她是何时来赤霞岛的？怎么来的？”
张仁道：“两年前，岛上漂来了一艘孤船。船上就萍姑娘一个人，她当时昏迷不醒，夫人见她气息尚存，就将她救下，还收她为义女，她也算因祸得福。”
抿了一口酒，张仁又道：“裴兄你也是有福之人，来得正是时候。夫人今年正准备给萍姑娘找个夫婿，你如今来了，这桩因缘自然是铁定了！”
裴阿柱心里七上八下，敷衍道：“借你吉言！”趁着张仁酒醉，又找他打听了一些岛上的事情。
许夫人是赤霞岛的岛主，她手下又有两个执事，叫大姑娘和二姑娘。两人都跟随许夫人研习医道，精于下毒，擅解百毒。另有几个使唤丫头和十几个小厮都是许夫人买来的奴仆，自小跟着她。
平日里岛上负责巡岛的是曹大头和沈宝。曹大头原是渔民，只因性子耿直，打抱不平杀了个当地的恶霸，被官府通缉，无奈流亡海岛，到岛上已有二十余年。沈太原是个赌棍，只因家财输光，他投海自尽，偏偏又后悔了，在海上抓着一根枯木，一路漂流至此，到赤霞岛有十五六年了。
岛上另有十来个木匠、石匠和花匠，原是许夫人雇来营造房屋的，都被留在岛上安了家。
岛上不许用银钱铜钱，各色人等每月十五日到账房去领贝壳。那些贝壳可用来买岛上的货物。碰上喜庆的日子，许夫人还会赏赐衣食。
赤霞岛所有男女婚嫁全由许夫人一人做主。男人不得纳妾，夫妇婚后不得移情通奸他人。若有触犯，男的沉海处死，女的在石室禁闭三年。
裴阿柱听张仁说到此处，暗道：“许夫人终究是个女流，喜欢偏袒女子。”又道：“难道就不能离开岛上吗？”
张仁道：“除非经夫人准许，到岸上采购货物。虽是如此，也要在岛上住满三年才能有机会去。每次去都要先服下毒药，十天之内没有解药便会毒发。平日就是去打渔，须得住满五年成了家的才能去，去之前也要服下毒药。”
裴阿柱暗暗心惊，心想：“这许夫人实在可恨，总要寻个法子离开赤霞岛才是。”
张仁正小声说着，他那麻脸的娘子走过来，狠狠瞪了他一眼。他立时紧闭嘴巴，不再多言。
裴阿柱与他闲聊一会，告辞回屋。
次日醒来，张仁又带他去账房领了一串贝壳、一件青衫、一双草鞋。
裴阿柱抱着这些东西往回走，忽然瞧见磨坊前的草坪上聚集了一堆人。他走过去一看，只见地上躺着一个灰衣的男子。那男子睁眼躺在地上，一动不动，与他来时一个模样。
灰衣男子约莫三十岁年纪，头戴方巾，面貌儒雅，只是脸色有些枯黄，仿佛久病缠身。
那艳丽女子又在人群中指指点点，裴阿柱早从张仁口中得知，这位喜欢看热闹的女人叫邢娘子，是岛上裁缝铺老板的娘子。
只听邢娘子笑道：“一个月就来了两个男丁，萍姑娘可有得挑了！”
一个胖婆娘道：“这男的一副痨病相，年纪又大，只怕萍姑娘看不上。”
又有个矮胖汉子道：“年纪大会体贴人，看他相貌堂堂，说不定萍姑娘会喜欢。”
沈太环抱双臂在旁道：“刘三，不如堵一匹布，我赌姓裴的能赢。”
那矮胖汉子是裁缝铺老板刘三，他摆手道：“不赌，不赌，萍姑娘乐意嫁谁就嫁谁。”
裴阿柱走到近前，几个女子忽然又指着他小声议论。他站了一会，只觉无聊，又独自回到木屋。
中午时分，张仁给他送来了饭菜。裴阿柱草草吃完，又端着托盘去送碗筷。
刚到张仁家门口，只见他与一个灰衫男子正在相互躬身施礼。
那灰衫男子道：“在下宋茂，字常盛，请问兄台尊姓大名！”
“在下张仁，子思义！”
“有幸得见思义兄，实是三生有幸。”
“哪里，哪里，宋兄光临寒舍，蓬荜生辉！”
两人你来我往，左一鞠躬，右一鞠躬，看得裴阿柱直皱眉。
他刚要转身离去，忽听张仁在身后喊道：“裴兄过来，来了新朋友，快来相见！”
裴阿柱一脸苦笑上前。
张仁指着他道：“这位是裴兄，年岁虽小，但比你早半个月到岛上。科场论来，你们可算是同年。”
宋茂躬身到地，说道：“裴年兄请了，在下宋茂。初到赤霞岛，还望多多关照！”
裴阿柱托着木盘略一躬身，尴尬笑道：“天南地北，到了赤霞岛都是一家人，不必客气！”
他闪身进屋，只见张仁和宋茂仍在门外相互鞠躬，急忙从一旁溜走。
