赤乌三年，时维六月，商国大部分的疆土都入了夏，太阳开始迟落早起。
卯时刚到，天边就像洒满了红棉絮一样，隐隐露出霞光；还没到午时，大地上的暑气就蒸腾上来了，农夫都脱光了上衣，躲在树荫下眯着眼，所以每棵歪脖子树下都是臭烘烘的汗味一片。这才刚刚到六月，就有了三伏天的气派，事后大家都说这是兵戈之象。
天刚蒙蒙亮的时候，刘起就起床了。刘起，作为平阳城里一位职业的街溜子党，他一天的作息十分规律，出门后，第一件事就是往东边走。
王大娘挎着篮子迎面走来，刘起马上嬉皮笑脸地拱手道：“大娘今天可真是面若春花，两天不见，身材又苗条了!”
王大娘被夸得心花怒放，笑骂：“你就这张破嘴，没个正形！”
刘起单眼皮，瓜子脸，天生一副一般妇人要花钱费时、调脂和粉来仿造的好脸色，见了人整天笑眯眯的，犹得妇女欢心。
“小起，这么早又出门啦？”路过的陈伯公笑着打招呼。
“咳，就到处逛逛。东湖荷花开了，刚好去看看。”
陈伯公看破不说破，意味深长地笑笑，走了。
刘起走到东湖书院的后墙跟处，左瞧右瞧确定没人，才倚着墙站定。过了一会儿，晨钟响了，书院里传出朗朗读书声。
“君子中庸，小人反中庸...”教书先生摇头晃脑地念，下面的书生也跟着摇头晃脑地念，先生从左往右摇头，书生也跟着从左往右摇头。
“你们知道这是什么意思吗？”教书先生拖长声调，摇头晃脑地问，下面的书生从左到右地摇摇头。
“这就对了，”先生摇头晃脑地说，“读书百遍，其意自见。这其中的真义要你们自己体会。明白吗？”下面的书生从右到左地摇摇头。
墙外的刘起一听，“说一半不说一半，这教的是什么狗屎玩意？这教书先生，还不如说书先生呢！”不过他还是直直地跟着念了一遍，还好没染上摇头晃脑的毛病。
刘起在书院外墙偷听已经三年多了，从《诗经》听到《论语》，再到《大学》和《中庸》，全都听了个囫囵吞枣，半懂不懂。
书院里，徐生伏在桌上，偷偷跟邻座的张生说：“你说现在刘起是不是躲在墙外偷听咱们讲课？”
“我觉得是，只要天不下雨，他都会来偷听。”
王生插嘴了：“这臭小子还忒烦，窝墙角偷听三年了吧，怎么，他一个破落户儿还想考取功名不成？”
张生说话温和一点：“寒门也有好学之人的嘛！前几年那场瘟疫，他家就死剩他一个了，家里三间瓦房，出租了两间，但那点钱哪够交书院的学费，所以只能来偷听了。”
王生一咧嘴：“刚巧女帝上台了，我看就他那张白脸皮儿，他就老老实实进宫当面首得了，还听这些酸书干啥，多不得劲！”...
晨课下了第一节，书生们都跑出院外透口气。有几个一看就是轻薄儿，罗绮遍身，还戴了宝石耳环；有几个一看就是书呆子，出了院门，咯吱窝夹着书本，脑袋还一直晃。
还是按往常一样，刘起听了一节课就要走。他刚一转身，就被几个书生发现了。
“呦，刘起来啦！你可是准时准点地出现啊！又来蹭课啦？”几个纨绔子弟调笑起来。
教书先生也出来了，见了刘起，捏着嗓子说：“状元爷又来偷听讲课啦？你可要交学费哪！”院门口充满了快活的空气。
刘起笑眯眯地朝他们行了个礼：“我过来白听，穷，没钱，学费不交。”说完昂首阔步地走了。
他身后的书生觉得没趣，也不笑了。奚落人不就图别人脸红耳赤才过瘾吗？刘起这种脸不红耳不赤的，谁拿他都没辙。行事坦然者，问心无愧也。问心无愧，就是怎么弄他，他都不会惭愧。对于刘起来说，他活了快二十年，就凭着脸皮儿厚这一本事，确实做到了问心无愧。
太阳还不算太大，刘起沿着河岸朝下一站出发，河岸边荷叶田田，一碧连天。
东兴酒肆是城里最大的酒肆，外围立了红色的栅栏，门两旁挂了金红纱栀子灯，还挑了一面销金旗，上书：醉里乾坤大，壶中日月长。
刘起站在东兴酒肆门前，低头看了一眼快开口的绢面鞋，大摇大摆地走进去。
“起爷来啦！快，里边请！”酒肆掌柜见了刘起，眉开眼笑。刘起，城南破落户，靠出租家里那两间瓦房为生，常年囊中羞涩，在家喝酒要兑水，酱油拌饭分两顿吃的主儿，怎么店家对他就那么热情洋溢？
刘起还是嬉皮笑脸的，“先喝，还是照旧，记在尉家账上。”
“明白明白。”店家一抬自己的双下巴，朝刘起揖了个手。
没过多久，尉璞到了，他穿了一身宝蓝色连珠纹的圆领袍，别具风流。店家见了，又满面堆笑道：“尉相公来啦！你的酒友已经在雅座等着您呢！”
一个富家子和一个贫家子混在一块，难免会被人认为只是臭味相投的酒友，不过尉璞和刘起不只是酒友，还是旧友。尉璞和刘起是总角之好，那时刘家还是屋舍俨然，尉家还在住茅房，后来尉家经营丝绸逐渐发迹，而刘家却横遭变故，真是世事无常，造化弄人。
不过尉璞待刘起一如往常，从不白眼；而刘起呢，不时蹭吃蹭喝，态度从不谦恭，当作理所当然。
尉璞给刘起的酒碗里满上：“过完这个夏天，科举又要开始了。我阿爷老催我准备考试，可我的县试和道试都考不过，怕是赶不上今年的了，看来又要等三年...”
“我听说现在县试和道试考不过也可以考乡试，但得花钱。”
“我阿爷的意思也是这样，花钱买资格，直接考科举乡试。”尉璞面露难色，“我觉得做人还是诚实点好。大丈夫以功名为重，但也要按照礼法不是？你看城西李家王家陈家方家陆家黄家黎家卢家张家的儿子，窝到三十几了都还没娶妻呢！人家多有大志，考不到功名，绝不娶妻。”
“十五岁考到三十五岁还考不上，怎么还不死心，他们就没那个能耐。”
“你看你说话也太难听了。”尉璞压低声音，“大家都知道他们就那点本事，为啥你偏偏要说出来。”
“这有什么关系，我只是背后说他们坏话，他们又听不到。”
尉璞点头：“坏话都不能说，那活着多没意思。”
