乾和三年十月初十，御驾离京，驾幸南苑行宫消寒。一众嫔妃大都随行，皇后长孙氏奉旨留居宫内，侍奉久病未愈的仁圣皇太后李氏，以彰天朝孝道。
直至腊月里新年渐近，皇帝方自行宫回返，阖宫皆着手操办起新年一应事宜。
涵柔与宸雪分别两月，再相见时自是欢喜不尽。宸雪虽入宫多年，因着先前三年国丧，却也是头一回去往南苑行宫，因而兴冲冲与涵柔说了许多行宫之事。
前番虽曾有一场风波，二人多年情分到底深笃，便也无甚妨害，皆只作什么都不曾发生过一般。只是经当日一事，二人平日言行倒也谨慎许多。人前恭敬守礼，以免落人话柄；独处之时，仍以旧时称谓相呼，亲昵如故。
因着新春将近，诸事繁杂，奏事请旨的宫人日日往来未央宫不绝。虽有惠妃、淑妃在旁帮衬，涵柔初掌阖宫一应事宜，到底忙碌不堪。兼之又恐往来过密情分张扬于彼此皆是无益，二人便不似先前一般时时相聚。但积年情谊毕竟不曾轻易消减。
一日涵柔偶得了半日清闲，便躲在未央宫暖阁里同宸雪闲话。二人玩笑一番，宸雪忽思及一事：“这几日琐事颇多，我怎瞧着未央宫中宫人甚少，似乎未达定例之数。难道内务府那起子奴才竟敢怠慢你这个皇后不成？”涵柔见宸雪皱眉相问，颇为关切，心下不禁一暖，含笑道：“姐姐实实是多心了。好歹还顶着皇后之名，哪里就敢欺负到我头上了？是因着太后近来身子越发的不好，日夜都须有人看顾着；我见永安宫人手不够，便从未央宫拨了几个过去侍候着。”
宸雪其时正坐于涵柔身侧，便握一握涵柔的手，温然道：“近来诸事这么许多，这点子人哪里够使？你这般操劳，人都瘦了不少，教我瞧着心疼。当初怀着宁琇的时候，皇上多置了些人在毓宸宫里，如今到底也是逾矩，回头我挑两个伶俐的送来与你。”
涵柔心下感念，口中却是执意不肯；宸雪一再坚持，到底于第二日送了两个婢女来。二人皆是十九岁上，样貌也生得端正，唤作紫苏、紫菀。芳吟听了便笑：“花花草草倒是一对儿，索性教苏堇也改了紫堇，便更是有趣。”苏堇倒也喜欢，从此竟当真改作了紫堇。
忙忙碌碌，一时倒连元宵亦过了，便也清闲下来，无须再日日应付嫔妃命妇的拜见，亦无须再操劳祭天敬祖、朝贺宴饮之事。
原先本也不觉日子过得乏味、时光难以消磨，如今猝然得闲，劳碌终日忽变作无所事事，倒颇觉无聊寂寞。涵柔虽与宸雪相亲如故，到底不得时时相伴，日常便只是读书刺绣打发辰光。
