炎帝神农氏是少典之子，生于姜水，于是他以姜为姓，号称烈山氏，以火德治天下，故称炎帝。
炎帝是中华民族的始祖之一，现在称“炎黄”，即指炎帝神农氏和黄帝轩辕氏。历史传说中，炎帝神农氏是一位伟大的人物，是他开发了华夏的原始农业，是农耕文化的创始人。传说他创造木制耒耜，教民耕种，提高农作物的产量。传说他遍尝百草，为人医病，是华夏中草药的第一位发现者和利用者。不仅如此，还传说他利用火为人类造福，制造乐器，倡导物质交换……总之，炎帝神农氏在历史传说中是与农、工、商、医、文等各领域的发明创造分不开的一位神明。
炎帝是农业之神。相传，上古的时候，没有农业，人们靠打猎、捕鱼、采摘野果为生，过着原始游牧生活，而且经常挨饿、受冻。炎帝看到人们生活这样艰难，心里极为不安，他日思夜想，想帮助大家过上丰衣足食、安安稳稳的日子。他想，要是有一种植物结出的果子又多又能吃，那就好了，人们就可以吃这种果子度日，再也不会挨饿了。
炎帝于是，他不辞辛苦，冒着生命危险，走遍了名山大河，尝尽了无数千奇百怪的果子，去为人们寻找能当食物的果实。有一次，炎帝误吃了毒果，差点送了性命，可是炎帝不灰心，最后他在南方一个山清水秀的地方，找到了他心目中能结出很多果子又能吃的草，这就是禾苗。经过试种，第一年就收了满满一担黄澄澄、又脆又香的果实，第二年，收获了几十担。这件事被炎帝发现后，人们一传十，十传百，很快传遍了天南地北，种谷的人越来越多。为了减轻人们耕作的劳苦，炎帝又教会人们先进的耕作技术。
炎帝不单单是农业之神，同时也是医药之神。他巡游四方，看到老百姓面多黄肿，有风湿的病症，心中很不安宁，当即踏遍三山五岳，去采集天下的异草，来为人们治病。
传说炎帝有一条神鞭，叫做“赭鞭”，用赭鞭逐一抽打药草。药草经过鞭挞，无论有毒无毒，或寒或热，各种性质都会呈露出来。他就依据药草的不同赋性，给病人治病。
为了进一步辨识药物的性味和功能，便利于救死扶伤，炎帝亲尝百草，以身试药。他先尝甘草，味甘性平能泻火解毒；他又嚼乌梅，齿酸生津且涩肠敛肺；啮花椒而气开，啖辣芥则涕泪；诸如此类，不胜枚举。平均一天之内，中毒十二次，幸亏他的身体玲珑透明，从外面即可看清五脏六腑，所以能够马上知晓中毒的部位，找到解救的方法。炎帝试毕百草药性，将温、凉、寒、热的药物各自分开，按照君臣佐使之义，撰写成医书药方，以造福人类。
据说，茶叶的发现，就是炎帝尝百草而得来的。一次，炎帝摘了一片很鲜嫩的小绿叶，放在口里细细咀嚼，随后吞进肚中，立刻觉得荡气回肠，清爽无比。这小绿叶在肚子里，上上下下、来来回回清肠洗胃，把体内的各个部分洗擦得舒舒畅畅。因为这小绿叶像是在巡查一样，在肚中来来回回奔走，炎帝便称之为“查”。后人慢慢的，在演变过程写成了“茶”，这便是茶的来历。
关于炎帝的传说，还有炎帝赐剑斩恶龙故事：上古时期，大九湖水清如镜，镶嵌在高山之间、大宫的仙女常下凡到湖中洗澡，炎帝神农氏也常在湖中浸洗药草。后来，湖水被几条恶龙霸占，湖水被搅成了泥浆，腥气冲天。从此，仙女们再也不敢来洗澡，周围数百里的黎民百姓也不得安生。当时有一年轻的猎人居住在湖边，有一手生擒猛虎的好武艺，却未斩过蛟龙。一天，他偷偷观看着恶龙混战，有的口吐烈火，有的口伸利剑，有的飞沙走石，有的喷水千丈，撕来咬去，不分胜败，只搅得天昏地暗，日月无光。猎人十分愤慨，拉开弯弓，连射九箭，可是却没有伤着恶龙一片鳞甲。猎人回到家里正纳闷，突然想起爷爷说过，斩龙要用斩龙剑，而且听说只有神农氏才有此剑，于是就去木城请求神农氏赐剑。猎人来到神农顶，看不见木城的踪影，疲劳极了，索性坐下歇息，一会儿便进入了梦乡，见一位白发老翁说：“这些孽龙，都是山中巨蟒，久炼得道，互相争夺九湖这个仙地，应该把它们斩了。”说着，给他一把宝剑，银光闪闪，寒气逼人。猎人醒来果然发现手中有把宝剑，精神倍增，连夜急奔湖边，跳进湖里，把这些恶龙全杀了。
炎帝晚年，来到南方巡视，了解民情，同时也尝草采药，为民治病。到楚地的时候，他不幸误尝断肠草而中毒身亡，葬在湖南省株洲市炎陵县鹿原陂。据古籍记载，西汉时已有陵，唐代已有奉祀，至宋代，太祖赵匡胤奉炎帝为感先帝，于是“立届陵前，肖像而祀”，并设了守陵人，还禁止樵牧。随着历史兴衰，炎帝陵也历尽沧桑，毁建多次，逐渐形成了规模宏大的建筑群，留下了众多的景点和名胜古迹。
农历清明节，为中国传统的祭祀炎帝的节日，每年，数万名海内外炎黄子孙各界代表聚集在炎帝故里陕西省宝鸡市，以多种形式祭祀华夏人文始祖炎帝。
