没钱，又找不到赚钱营生的江湖，决定破罐子破摔。大不了就去酒楼刷盘子。江湖这样想着的时候，正走在临近京畿之地的一段山路上。
大周国的都城设在洛城。洛城在武城西北，千里开外。江湖虽说心中隐隐想去燕城，但又有些“近乡”般的情怯。是以，他从武城出来后并未刻意直奔燕城，只是约莫着向北而行。
这天傍晚，当他行至洛城东北一处前不着村、后不着店的荒郊野岭时，遇到了牛胜。
牛胜是一名身材魁梧的壮汉，长着一脸的络腮胡。干的，是拦路抢劫的无本营生。但牛胜跟别的劫匪不太一样。用他自己的话说，叫劫之有道。牛胜劫道主要靠一柄长刀，和四个帮手——牛大、牛二、牛三、牛四。
江湖见到牛胜时，牛胜正从路边树林里窜出，长刀在手，帮手在侧。
“呔——！”
“此山是我开——”
“此树是我栽——”
“要想过此路——”
“留下买路财！”
牛胜带头，一番劫道的标准口号，端的是喊得气势十足。
刚刚结束思考，决定破罐子破摔的江湖，直愣愣地看了牛胜几人好半晌才反应过来：自己这是遇上打劫的了？！
江湖忽然有些莫名的兴奋。但江湖觉得不是他在兴奋，兴奋的是他背后的剑。下山这么久，终于可以一试锋芒了！
牛胜念完口号，却发现对面少年的反应自己有些看不懂。开始的茫然尚可理解为涉世不深，经验不足，一时没弄明白自己遇到了什么。这也与自己对他“离家出走小少爷”的身份判断相符。但后来这强抑着兴奋的笑容又是几层意思呢？
想不明白的牛胜决定以不变应万变，先行那不战而屈人之兵的上上策。
“小公子，过路费10两纹银。看你年纪尚小，哥哥行行好，给你打个八折。你呢，也就痛痛快快地交了。你好我好大家好，你看如何？”
又是纹银10两！江湖不听这话还则罢了，一听这句再也压制不止剑鞘中的兴奋，“呛啷”一声拔剑出鞘：“什么也别说了，先打一架再说！”
说完江湖便运起浮萍身法欺身而上。不等牛胜喊出一个“等”字，便已剑逼身前。由于初次迎敌，江湖招式未敢用老，三分实里藏着七分虚，随时做好应变准备。不成想，牛胜几人压根就是草台班子。除了牛胜本人下意识地瞳孔一张外，其他几人竟是毫无反应。
瞪大眼睛的牛胜，眼睁睁看着江湖的剑至前襟，又止于前襟。他似乎感觉到剑尖的凉意已经透体而入，瞬间激出一身冷汗。
江湖见牛胜直直地杵在那里一动不动，一副吓傻了的样子，突然觉得索然无味，便将剑收了回来。但不等长剑入鞘，牛胜已是扑通一声跪倒在地。这一跪倒是迅捷无比。
“多谢少侠不杀之恩！多谢少侠不杀之恩！我等行此打劫之事，也是为生活所逼，迫不得已啊！”
“哦？又是上有八十老母，下有三岁小儿的那套说辞吗？”
“不不不！小的尚未婚配，并无儿女。家中老母健在，但寿方五十。”
“那你又是为了什么？”
“为了全村的希望。”
“啊？”
江湖来了兴趣，静听牛胜讲述。原来，牛胜几人本是附近一处山村——牛家村的普通百姓。村里人家不多，据水而居。
水是从山中流出，至山下形成一条小溪，在十里外汇入流沙河。因其径流很小，当地官府未志其名。村民因附近只此一处水源，便只是溪前溪后的叫着，也未为其取名。整个村子日常饮用和灌溉全赖这条溪水。
大概两年前，小溪上游的山头被人买下，并用栅栏圈了起来。有人持枪带棒守在上面，禁止村民上山。也就是从那时开始，溪水开始渐渐变少。水质似也出了问题，用溪水浇灌的庄稼，收成明显减少。
到了去年，溪水更是几近于无。又逢流年不利，天遭大旱，粮食颗粒无收。村民日子过不下去，有门路的皆攀亲附友而去，没门路的便做了那漂泊不定的流民。还有一些或体弱多病、难经颠沛，或故土情深、不愿轻离，便仍守在那条枯溪前艰难度日。牛胜的母亲便是属于后者。
牛胜不得已，便招呼起村里剩下的几个汉子干起了打劫的营生。生性质朴的他，甚至还跟牛大几人提前约法三章：劫财不劫命，劫富不劫贫，劫货不劫色。算来虽行有不轨，也算情有可原。
牛胜没读过书，但自小脑子活泛，喜欢琢磨事儿。打劫的营生没干过久，他便有了许多心得。比如，劫七不劫十，劫绅不劫官，劫商不劫镖，劫群不劫单，等等。与此前的约法三章一并，便成了“九劫九不劫”的经验之谈。
“不是劫群不劫单吗？为何又来劫我？”
“不劫单是因为敢走单的，多是江湖中人，自有一身武艺傍身，自然轻易招惹不得。但是嘛，这不还有个别无知无畏，不知人间险恶的少年公子嘛。嘿嘿～”
“哦！原来这样啊。看来这年纪小就是容易被人欺负哈？”
“呃…那是我等人微眼拙，不识得少侠这般人中龙凤。”
“行了行了，少拍马屁了。说说你们那村子在哪？我正好没什么事，且去看看。”
……
江湖在听牛胜大谈特谈他的“劫之道”时，牛家村，西山上，两个穿着制式青衣的人，正在山腰一处木寨门楼值守。
“老杨你说，这操蛋日子啥时候是个头啊？”
“嘘——小点声！让头儿听见，你又得吃不了兜着走。”
“怕什么！里面正好吃好喝呢，没人顾得上咱们。唉，这鸟不拉屎的地方我实在憋得难受。以前都是三个月一换班，轮到咱们咋就不换了呢？”
“我听说，是因为那宝贝快熟了。”
“啥叫快‘熟’了？那宝贝到底是啥玩意儿？”
“你问我，我问谁去。就这些，还是听头儿无意间说的呢。”
“唉，咱这玄冰堂到底是干啥的？搞得这么神神秘秘，太不爽利！”
“谁说不是呢。若能混进内堂，可能就有资格知晓一些秘辛了吧。不过就咱哥俩手底下这点功夫我看是够呛了。”
“让我进我也不进。要不是给的钱多，这外堂的差事我也不会干。这不说那不说，这不许那不许的，太腻歪人。我想好了，这拨差事干完，拿了银子就撂挑子走人。老子再不受这鸟气，逍遥自在去。”
“你牛气！老哥我拖家带口的，可比不了你个单身汉潇洒。这差事钱给的多不说，还不用打打杀杀，受点气又算得了啥。”
“嘿嘿～叫你不要成家偏不听。要我说，我们这走江湖的就该孑然一身。想女人，窑子里啥样的没有？”
“你个愣头青懂个屁。女人跟女人是不一样的。你是还没遇到那个能让你放弃整片森林的嘉木。”
“啥意思？”
“你嫂子说的，有文化吧。意思嘛……嘿嘿。你品，你细品。”
“我品你个鬼！最近头儿天天说这话，我他妈快被恶心透了。”
“你还别说，这话听着恶心。说起来倒是挺爽，哈哈！”
