萨尔浒之战是明朝与后金争夺辽东的关键性一战。在这次战役中，后金军在作战指挥上运用集中兵力、各个击破的方针，5天之内连破三路明军，歼灭明军约5万人，缴获大量军用物资，成为战争史上一个出色战役。
后金是居住在我国长白山一带女真族建州部在明时建立的政权。北宋末期，女真完颜等部建立金朝，从东北进入黄河流域，另一些部落仍留居东北。明朝初年，这些留居东北的部落分为海西、建州、东海三大部。明神宗万历十一至十六年，建州女真首领努尔哈赤（姓爱新觉罗）统一建州各部，又合并了海西与东海诸部，控制了东临大海今日本海、西界明朝辽东都司辖区、南到鸭绿江、北至黑龙江以北外兴安岭等广大地区，努尔哈赤在统一女真各部过程中，确立了兼有军事、行政、生产三方面职能的八旗军制。八旗士兵出则为兵，入则为民。开始时只分黄、白、红、蓝四色旗帜。万历四十二年又增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，共为八旗。女真人分编在八旗中，每旗可出兵7500人，共有兵力6万余人，主要是骑兵。此外，还修筑了赫图阿拉（今辽宁新宾）等城堡，补充马匹和战具，屯田积粮，积极备战。万历四十四年，努尔哈赤建立后金，年号天命，称金国汗，以赫图阿拉为都城。明朝统一全国后，在东北设官置治，建卫设防。洪武四年在辽阳设立定辽都卫，后改为辽东都指挥使司。永乐元年置建州卫，永乐七年在黑龙江口附近的特林设置奴儿干都指挥使司，后又在这些地区陆续增设卫所。
