滚烫的沙烁在烈日的照耀下发出刺眼的光芒。
骑士的脸颊被烈日与热沙反复炙烤，红得令人发慌。他僵硬的身体躺在柔软的沙地中，无力地抽动着。一阵风吹过，细沙从他满是老茧的指尖流过，轻抚着他的金色短发，溜进他盔甲和罩袍的缝隙中去。
一个浑身被白袍包裹着的高大男人顶着风沙来到骑士身边，钉了钢钉的皮靴踏在骑士鼻梁前不到10厘米的沙地上，低头看着他，用冷漠的语气问道：“你叫什么？”
“我……我叫戴恩。”骑士小声说，“千湖王国……第三重装枪骑兵团的骑士戴恩……我的家人可以付……赎金……”
“不要赎金。”
白袍男子没有再说话，他用冷酷的声音招呼来两个同伴，粗暴地将戴恩从这片满是断剑和尸体的灼热战场中拖离。
戴恩感受着背部与沙地摩擦产生的热量，心想既然付赎金这一套已经行不通，与其被敌人俘虏折磨，还不如早点死去，做一个光荣战死的骑士。但此刻的他连握拳的力气都没有，更别说设法自杀了。
就这样，骑士眼睁睁看着白袍的沙之国战士将自己丢上板车，朝沙漠的深处驶去。
现在，他的脑海中只剩下自己儿时起就存在的遥远梦想。但如今的他随着车轮的转动，离那个梦想渐行渐远……
天逐渐阴了下来，热意开始减弱，骑士的脸上时不时感受到一丝丝从天而降的微弱凉意。
“下雨了”
……
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骑士睁开双眼，发现自己躺在一座宽敞的帐篷中，穿着干净的便服。帐篷不算大，长宽大约都是5米左右。倾斜的褐色牛皮顶上漆着白色的雄狮，周围挂着几张完整的山羊皮毛和几把短柄单手剑；一张满是裂纹的松木桌上放置着一幅羊皮制的大地图，上面零散地摆着一些军棋推演用的棋子。
戴恩惊讶自己居然会在敌人的营帐中醒过来。先前他几乎已经确定，最好的情况就是自己被丢入干燥黑暗、满是沙土的沙牢中；而在沙之国滚烫的热砂刑场中醒来，则是他能想到的最可怕的情景。
他尝试动了动身体，发现自己没有被绑住，甚至连佩剑和匕首都还挂在原来的地方。但从战马上跌落受的伤，使这个第一次参与战争的骑士连起身都做不到，更别说逃跑了。
他暗自估计着自己究竟断了几根骨头，默默想着：“就这样完了吗……”
戴恩来自千湖王国王都，被誉为“碧波城”的布鲁恩尼亚，他来自一个下级贵族家庭，父亲在王都的税务大厅担任三级税务官。五个月前，自小受训的他刚刚通过王国的骑士考核，从侍从升格为一名向国王效忠的正式骑士。刚满18岁成年的他就立即应征入伍，加入位于千湖王国西方的强国——伊甸帝国入侵东方大陆沙之国的侵略战争中。
五十年前，千湖王国毫无征兆地遭到一支强大魔物军团的突袭，首都布鲁恩尼亚几近陷落。当时的千湖之民厌恶纷争，擅长经商和手工业、喜好音乐和艺术的他们在近百年的和平中疏忽了军事力量的壮大，对魔物军团的入侵毫无还手之力。千湖之王只得写下一封声泪俱下的国书，放出王城中所有的信鸽，向邻国求援。最终，只有他们的西方邻国，与千湖王国共同信仰至高神的伊甸帝国响应了求援，派出1万名骑兵连夜行军，赶到千湖王国打败了魔物军团，使千湖之民从国破家亡的悲剧中解脱。此后的日子里，那些成群结队的魔物似乎就从人类的世界中蒸发了。
而胜利的代价就是：两国签署协定，千湖王国必须响应帝国的号召，在下次战争时作为同盟与帝国并肩作战。
四十年后，帝国为了争夺煤矿和铁矿资源，几次发起了对东方大陆沙之国的侵略。十年战争让双方的仇恨日益加剧，如今这场战争已经进入了白热化阶段，千湖王国终于也顶不住盟国施加的压力，卷入了这场大战当中。
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“你醒啦？”一个活跃的女声响了起来。
一位身穿银色胸甲和护肩，腰间佩戴着一把一手半长剑的少女掀开门帘，朝骑士走了过来。她厚实的火红色长发在脑后整齐地编成了一束麻花辫，头顶和前额的头发却十分蓬乱。少女纤细而结实的双臂交叉在她那比同龄女孩略显丰满的胸前，既美丽又英武的脸上露出了自信的笑容。
“你是谁？”戴恩无力地问道，“为什么留我活口？”
“哪有抓到贵族少爷就杀掉那么浪费的事情？”女子爽朗地笑着说。
“沙之国对侵略他们国土的军队从不手软。”戴恩说，“何况抓我来的人也说了不要赎金……”
“话是这么说……”女子说，“不过你这样的家伙，一个人敌人都没杀就被自己人干掉了，就算是敌国也恨不起来吧……何况我们和沙之国也没多少关系。”
“你们不是沙之国的军队？”
“不是哦。”女子回答。
“那？”
“我们是白狮团。”女子说，“受沙之王雇佣参加保国战争。”
“那和沙之国的军队有什么区别。”戴恩咬牙切齿地说，“说吧，你们打算怎样处置我。”
“看来你还没搞清楚局势。”女子说。
“什么局势？”戴恩皱起眉说，“局势不就是那场战役我们战败了吗？”
“战争结束了。”
“什……什么？”
“我说，战~争~结束了！”女子一字一顿地重复了一遍，“我说的就是，帝国从沙之国撤军了！没想到吧，你刚加入战争就结束了，真是个好运的家伙。”
“战争，结束了……”戴恩颤抖着说，“谁胜了？”
“没有人胜利。”女子摊手说，“双方无奈地缔结了停战条约。帝国舰队封锁了沙之国主力的水上生命线，占领了河流沿岸，意图切断沙之国饮用水和粮食的补给线，靠旱季困死敌人的主力。可是今年的雨季提前来了，雨神滋润了被堵在沙漠中央的沙之民军队，也浇湿了帝国军火炮的弹药库。更不巧的是，他们的皇帝陛下突然驾崩了。帝国高层知道自己无力在遥远的沙之国腹地持久作战，只好被迫撤军了。而饱受战祸的沙之国，也无力追击侵略者，不得不接受了无条件停战协定。”
“那……”戴恩说，“那你们会放我回去？”
“你在说什么呀蠢货！你忘了你是怎么摔下马的了？”女子愤愤不平道，“你的指挥官在冲锋的时候从背后把你推下马，然后从战场逃掉了知道吗？那家伙一定跟你有仇吧，你回去不是送死？比起这种事情，你醒过来以后说了那么多废话，却连我叫什么名字都没问，真是个无礼的男人！亏得罗杰团长这么看重你把你救回来。”
“救……回来？你们为什么要救我，我们不是敌人吗？”
“我们是佣兵，又不是沙之国的爱国战士。”女子撇了撇嘴说，“更何况我们是千湖王国的佣兵！”
“那你们还……”
“都说了我们是佣兵，不管哪个国家的佣兵，谁给钱就给谁办事咯。而且在千湖王国参战前我们就接了这单活了！幸好千湖王国刚参战不久战争就结束了，不然要是不小心杀了哪个熟人的儿子，下次去商业街，得被那些大叔恨死为止！”
“但是……”
“又开始废话了，真没礼貌啊……”
“好吧……”戴恩无奈地说，“请问你叫……”
“我叫莱茵娜，莱茵娜·巴莱顿。”女子说，“白狮团的副团长、步兵指挥官。”
“我叫戴恩·斯莱特……”戴恩说。
“我知道……”女子说，“团长认识你父亲才特意把你带回来的，否则早把你丢在沙漠里喂火蜥蜴了。现在你好点了吗？好点的话要不跟我出去走走？”
“我可受够那些滚烫的沙子了。”
“你还是出去看看吧……”女子露出无奈的笑容说道。
戴恩活动了一下四肢，发现刚刚的无力只是因为躺了太久，而现在力量逐渐回到自己身体中。他用力撑起上半身，把双腿挪到床铺边沿，小心翼翼地踩到地面上。一个踉跄后，他在莱茵娜的搀扶下站了起来。
两人缓缓走出营帐，掀开幕帘的一瞬间，清新的空气扑面而来，柔和而湿润的清风伴随着水鸟的叫声在空中翻滚，时不时将几片翠绿的落叶卷到戴恩的脸上。营中完全没有战争的紧张感，洋溢着轻松欢愉的气氛，士兵们三两成群，悠闲地在绿草成荫的野地中边享用新鲜的水果边散着步。
戴恩将视线转向西南方，借着此处较高的地势，开阔的湖面映入眼帘，湖水倒映着柔和的阳光，发出令人舒畅的光芒。湖面上，许多身着各式服装的市民乘坐天鹅船欣赏这里一年中最美妙的季节——秋季的风光。再往南方的远处看，湖区东侧一片被木栅包围着的广阔区域里，错落着各色建筑。它们中有些是用白色的湖岩建成的，并带有被漆成天蓝的瓦顶，有些是青石砖瓦砌成的平顶楼，还有不少木制的低矮房屋。木栅中也不乏许多用茅草、废木料随意搭建的低矮棚户。这片区域的中心，地势稍高处，雄伟的白色湖岩城墙保卫着城市的核心区域，城墙上有着各种精美绝伦的雕塑，每一个不起眼的部件都堪称一件完美的艺术品。
“湖之都——哈姆莱·勒巴克。诗歌中描述的白龙隐居之圣所，天鹅与湖鸥的乐园，朝圣者们的起点，商人的天堂！”女子向戴恩行了个礼，“白狮团的驻地。”
“我昏迷了那么久，居然都已经回到祖国了……”
“感激涕零吧。”女子拍了拍戴恩的肩膀说。
“痛！”
“不好意思了，还以为这美景能瞬间治愈你的伤痛呢。”女子说。
“我的身心都已经受到毁灭性的打击了。”戴恩说，“请不要捉弄我了，不然我会向教会申诉，说你们虐待俘虏的。”
“真是个没幽默感的男人。”莱茵娜说，“也不知道罗杰团长看重你哪一点……”
“你们既然是千湖王国的公民，应该遵守教会的战时公约吧！”
“刚还在问我们是不是要杀了你，现在又说这些……”莱茵娜满不在乎地说，“说到底，没人说过你是俘虏啊。”
“什么？”戴恩说，“我不是俘虏？那是不是代表我现在就可以自由离开了？”
“理论上是这样……”女子看着湖畔的方向说，“不过团长吩咐，在你醒过来后要先去见他。”
“如果说我现在就要走呢？”
“你要去干嘛？”
“我要回王都。”戴恩说，“得先回骑兵团报道，而且母亲大人和妹妹还不知道我的死活呢！”
“你死了比活着对她们更好。”莱茵娜说，“现在军队暂时认定你为失踪，你的长官声称你临阵脱逃，但无法依法找到3个证明人。而你父亲坚持说你一定是为了王国的荣耀战死了。如果你活着回去了，那个惹人厌的**的说法就站得住脚了，你父亲还得背负说谎的罪名。”
“正是这样我才要回去和他对质啊！”
“愚蠢的家伙。”莱茵娜口吻强硬地说，“那长官能做出这种事，多少还是有点势力的吧？你的同僚们虽然大多数都不愿意为那个**说谎陷害你，但也绝对不会帮你出头的。猜猜就知道，他们肯定都说自己什么都没看到，说到底就是一帮明哲保身的软蛋。现在你一个人的话毫无说服力。再说了，按王国的法律，临阵脱逃如果死了，是不会波及家人的。如果活着回去的话……”
“格雷长官，为什么要这样陷害我……”
“谁知道呢。”莱茵娜说，“单纯看你不顺眼？喜欢的女人被你抢走了？跟你们家有仇？这就要问你了。”
“我一点头绪都没有……”戴恩咬了咬牙说，“他不算一个很有骑士精神的人，但也不至于故意做这种事情……”
“总之你回去的话，你家人和你自己都会有大麻烦。”
“那我也必须回去洗脱冤屈，否则我和家族的荣誉都会被毁了！”
“唉，懒得和你这种白痴讲废话了。”莱茵娜叹气道，“反正在罗杰团长回来前，给我乖乖呆在这儿，我得到的命令就是这个！”
“如果我非要走呢？”戴恩绷紧了脸说。
“那就别怪我不客气了。”莱茵娜微笑着说，“你带着这个伤和我动手简直是自讨苦吃。”
“受这点小伤，我还不至于输给一个小姑娘。”
“啧。”莱茵娜不屑地撇了撇嘴，解开长剑的皮带，佩剑落在她脚下的青草地上，吓得几只银色的蝴蝶赶紧飞离了现场。
女子压低身体，双手呈兽爪状一前一后置于胸前，眉头紧锁，喉咙中发出轻微的嘶吼声，摆出一副凶狠的表情面对着戴恩，宛如一只蓄势待发的猛兽。
戴恩虽说是个初阵骑士，但一对一的决斗对他来说已经是家常便饭了。骑士并没有被对手的气势吓到，他忍着胸口的疼痛，绷紧了全身的肌肉，双手握拳，两眼紧盯莱茵娜，随时准备应对对手的攻击。
一阵清风吹起了地上几片翠绿的树叶，在戴恩的发梢上打了个转。他的鼻腔感到清凉空气带来的舒适，令骑士稍稍放松了身体。刹那间，一个银色的影子在他眼前闪过，以双目完全无法捕捉的速度蹿到了骑士的身前。
“住手！”一个柔弱的女声吃力地大喊着。
等戴恩反应过来时，莱茵娜的利爪已经离他的脸颊不到1厘米。
随即，那个声音的主人出现在两人面前——那是一个比莱茵娜矮半头的银发少女，她身穿浅米色的朴素连衣裙，外面罩着褐色的斗篷，散落着树叶和花瓣的银灰色头发搭在柔弱的肩膀上，充满了秋天的气息。少女拎着藤编的篮子，白皙的脸颊微微透出红晕。
少女穿过来往的佣兵们，她似乎知道每一个人的名字，微笑着边挥手和他们打着招呼，边分发着各种新鲜水果。而佣兵们见到她，也都收起了野蛮的笑声和粗鲁的言语，态度谦和地向她问好。
她来到戴恩和莱茵娜面前，从篮子里取出两个还沾着露水的新鲜苹果，递给面前的二人。
少女露出清爽的笑容，用温和的声音说道：“打架是不对的，莱茵娜。还有这边这位先生，不能随便对女孩子动手啊。”
“额……”莱茵娜说，“艾拉……”
银发少女将苹果塞进莱茵娜的嘴里，随后转向戴恩，彬彬有礼地说道：“我叫艾拉德莉斯·哈曼尼，请问您是？”
“罗杰从沙漠战场带回来的小子。”莱茵娜从嘴里取下苹果坏笑着说道，“艾拉对他有兴趣？”
“不是你想的那样！”少女有气无力地反驳。
戴恩一脸尴尬地站在两人中间，不知所措地说：“我是来自王都的骑士戴恩……”
莱茵娜收起了方才的杀气，爽朗地拍了拍戴恩笑着说：“别看她这弱不禁风的样子，艾拉可是白狮团的副团长之一啊！”
“请多关照，哈曼尼小姐……”戴恩收起惊讶的表情友善地对艾拉说道。
“我只是帮罗杰料理一下市镇里的生意罢了。”艾拉说。
“副团长就是副团长。”莱茵娜故作严肃地说，“你该对上司更尊敬些，少年，怎么能直呼其名！”
“什么？你在说什么？”戴恩不解地问道。
莱茵娜发现自己似乎透露了什么信息，立即改口道：“没……没什么……不管了，我先走了！总之我过一会过来带你去见罗杰团长，后面的事情你自己判断吧。”
“戴恩先生去见见团长吧！”艾拉说，“团长人挺不错的，虽然有时候有点固执。”
“好吧……”戴恩在这个看起来毫无威胁的少女面前败下阵来。
