戴恩坐着白狮团的马车，同莱茵娜与艾拉一路闲聊，边享受着市郊的风光，轻松愉快地往城市的方向前进。刚刚莱茵娜提出附近闹鬼的传说时，究竟是心中的恐惧在作怪，还是周围真的因为什么未知的事物阴沉下来了，戴恩已无从得知。但从小也听过不少鬼故事的他，这是第一次感到如此不寒而栗，即使对方连鬼故事的具体内容都没有描述。
但悠闲的氛围、晴朗的天气和逐渐热闹起来的道路让他完完全全把这些莫须有的戏言抛在脑后。
还有几公里的路程，他们即将到达湖之都外围的木栅。
传说几百年前，探险家哈姆莱·勒巴克为了寻找白龙的宝藏，变卖家产，驾船从碧波城顺流而下，在妮斯河口转入布莱顿河，来到了这片银湖湖畔的平原。最终，他耗尽全部财产却仍未找到任何宝藏。身无分文的哈姆莱·勒巴克灰心丧气，几次动了寻死的念头，却最终被这湖畔的美景和快乐嬉戏着的水鸟感染，决心放弃一夜暴富的奢望，在这里建造自己的家园，平静安详地度过自己的余生。
他在湖东岸建造了木屋，在春暖花开时收集野菜和水草，在盛夏骄阳下狩猎灰鹿和野猪，在秋风四起时研究建筑和雕塑，在冬日篝火中倾听寓言和传说。首先是虚心的学习，而后他开始研究和创造。哈姆莱在接下来的几年中教会了贫穷落后的湖畔原住民种植葡萄，驯养野鸭，同时凭借他超凡的天赋和惊人的头脑，打开了银湖东岸和西岸的通商道路。
后来贤王乔治·索伦统一了大陆东翼，建立了千湖王国，定都布鲁恩尼亚，城邦间频繁的冲突画上了休止符，南北大道和水路的贸易受到了骑士团和地方治安军队的保护，位于王国地理位置中心，占据水路枢纽和东西部交通要道的银湖湖畔地区，很快就受到了整个国家的关注。而多年来致力于为路过的商人和旅行者提供补给与庇护，并教导未开化部族学习最新的工艺和技术，成为银湖湖畔“贤者”的哈姆莱更是被国王赏识。乔治·索伦下令哈姆莱在银湖湖畔建造以他名字命名的“白城”——哈姆莱·勒巴克，作为千湖王国走向繁荣的全新起点。
哈姆莱逝世后，白城人继承了他的智慧和宽容，摈弃成见，接纳所有已知世界的来客，包括人类以外的智慧生物。他们将这座城市的荣耀和繁华推向了新的高度。他逝世后五年，这座充满艺术感的美丽城市终于完全建成。人们在市政厅前的广场上立起了城市的第一任总督——哈姆莱·勒巴克的巨大雕像，他左手持桨，右手持工匠锤，仰首望着远方，告诫着白城人不要拘泥过往，永远都应面向未来、为这座城市带来更多荣光。
湖之都人终究没有辱没他的荣耀，虽然城墙下的阴影总会存在，但却盖不住这座城市的光辉。在接下来的百年中，这座白城越来越富裕、繁华，膨胀的人口使得白城墙外的平原也人满为患。后来，继任者在城墙外十公里左右的位置建造了木制栅栏，设置了许多哨塔，用于防范冬季肆虐的狼群、流窜的盗贼和偶尔到访的魔物族群，保护市民和经商者的安全，同时也在地图上将这座城市的规模扩大了一倍以上。
今时今日，连木栅外的郊区都被各种店铺和旅行商人占据了。
戴恩一行人行进在通往木栅北门的石板大道上，大道两旁聚集着许多铺着油布设摊兜售各式商品的小贩，还有些旅行商人直接将马车停在路边，开始与有意向的客户攀谈了起来。
身披白狮团战袍、全副武装、骑着高头大马的威武女战士莱茵娜在人群中显得分外起眼，这也让戴恩感到一丝不安。
“说起来……你们刚刚帮敌国作战，现在这样大摇大摆地进城不会遭人怨恨吗？”戴恩说。
莱茵娜毫不在意地朝他笑了笑，接腔的则是艾拉德莉斯·哈曼尼：“你也太小看哈姆莱·勒巴克人了，王都的骑士啊。”
戴恩转过头看着突然严肃起来的艾拉，表达了自己的不解。
艾拉回应道：“哈姆莱·勒巴克的子孙们遵循先祖的意志，为了这座城市的繁荣，接受一切公平公正的交易以及自由的通商。白狮团是王国承认，持证经营的正规佣兵团，有权也有义务根据契约向任何国家、团体或个人提供合法的军事服务。王国的法律规定，只要这份军事服务契约签订于战前，即使两国开战，王国的佣兵团也有权且应当在截止期限前根据契约规定继续向敌国提供军事服务。毁约对商人来说是失信的行为，对你们骑士来说也是丧失荣誉的行为！这既是遵从千湖王国这个商业大国的法律，也是顺应贸易之都哈姆莱·勒巴克的传统，会质疑我们的人反而是不受这座城市认可的。”
“对哦对哦，这座城市的人可是很开放的哦！”莱茵娜大声说。随后她扫了一眼艾拉继续说道：“城里的姑娘们也一样！”
“说什么呢莱茵娜！”艾拉忿忿不平地说，“我觉得多让戴恩先生了解一些这座城市的传统和法律是有好处的，请不要乱打岔。”
“抱歉抱歉，艾拉老师！”莱茵娜摸着后脑勺笑道。
“额……”戴恩说，“话说回来，现在全境的战争基本都结束了，白狮团这样的佣兵团岂不是没生意做了？”
“一针见血……”莱茵娜垂头丧气地回答，“莱茵娜濒临失业……”
“当然不是，别误导戴恩先生，莱茵娜。”艾拉说，“戴恩先生觉得在这个时代，白狮团这种规模的佣兵团能接到多少工作？”
“战争时期就不说了，和平时期的话，除了运输大量金钱或财宝之类的工作，否则没人会雇佣那么大规模的佣兵团吧？商队之类的，充其量花钱雇个十几到几十人的护卫就够了。”
“没错。”艾拉说，“不瞒你说，即使在战争频发的年代，白狮团这样的佣兵团靠雇佣金和战利品收入，也基本只能保本罢了。毕竟这些用生命来赚钱的佣兵们薪水可都不低。大概是戴恩先生这样的骑士的三倍左右吧。”
最后一句话明显打击到了戴恩，他垂头丧气地自言自语道：“我这十八年究竟在干什么呢……”
“别想那么简单了，骑士大人。”莱茵娜沉下脸插嘴道，“佣兵都是冲在最前线，或者是被派去执行最危险的任务的。可不像骑士老爷们，冲锋完了就可以退出战场，让预备队上去肉搏。碰到风险很大的战斗，多数情况也不会派你们上去！”
“明白了，向你们表达由衷的敬意。虽然是敌人……”戴恩想到自己首阵时的光景自惭形秽地说，“那白狮团到底是怎么运营下去的？照理说这样有上顿没下顿的，早就解散了啊……但我看营地里的佣兵们都过得挺滋润啊。”
“那就要问你身边这位小姐咯。”莱茵娜自豪地说，“要是说湖之都的繁荣是靠哈姆莱·勒巴克总督，那白狮团的繁荣就全靠艾拉德莉斯·哈曼尼了！”
戴恩突然对身边这个身材娇小，弱不经风的少女肃然起敬。
“艾拉德莉斯小姐，你究竟是怎么做到的……”戴恩问。
“叫我艾拉就行啦……”艾拉苦笑着说，“到团公所还有些时间，给戴恩先生讲讲也没关系，就是不知道你会不会感兴趣啦……”
完全不明就里的戴恩，自然无比好奇，这样一个少女是如何撑起一个数千人的佣兵团的运作的。
“洗耳恭听！”
“说起白狮团，首先得说下佣兵团的由来吧。百年前，世界上许多国家还未统一，领土间的界定没有公认的标准，战争爆发频率远远超过现在。许多靠作战为生的人们，为了获得更强大的力量，追求更高的地位，将独立的佣兵们组织起来，成立起许多实力雄厚的军事团体，被世人称之为佣兵团。许多强大的佣兵团几乎富可敌国，甚至有一些在小国间的领土纠纷中趁虚而入，占据了一些争议土地，自立为王。那是佣兵的鼎盛时代。”艾拉说。
“随后的年月里，佣兵团呈两极分化的趋势。
一方面，强大的佣兵团拥兵自重，拥有土地和属民，逐渐成为了城邦国，这些小国在后来的日子里或是被大国消灭、兼并，或是成立像南方的新月群岛那样的城邦联盟，在世界的竞争中占据一席之地。
另一方面，没能建立自己国家的佣兵团，依旧干着正规军不愿意干的脏活累活。由于各个国家的统一、战争频率的降低以及魔物军团的瓦解导致的许多魔物都不敢踏入人类领域内，这些佣兵的生存空间被不断挤压。许多佣兵团被迫解散，团员们又像先人们一样以个人为单位，或者三五成群，干起了独立小佣兵的活，有些穷凶极恶的更是进入山林，干起了强盗的勾当。存活下来的佣兵团屈指可数。”
艾拉从腰间取下一个做工精良的皮质水袋，喝了一口清了清嗓子后，继续说道：“直到近些年，商业和技术的发展使国家间对土地的争夺力度骤降，战争也逐渐演化为国家之间国力的比拼，对佣兵团的需求也越来越少。现在，千湖王国还存在着的超过五百人的佣兵团仅仅只有五个了。”
“顺带一提，白狮团是五大佣兵团里实力最弱的哦！”莱茵娜说。
“别妄自菲薄啊莱茵娜……”艾拉叹了口气说，“白狮团的武力在全境，乃至王国中都算不上强大。足以称道的名战士也只有团长、莱茵娜和瓦格纳·弗雷因先生三名罢了。但大陆上所有的佣兵都知道一件事情：白狮团是整个大陆上屈指可数的富有佣兵团。即使是北方王国最强大的尤根海姆战士团，也处在濒临破产解散的边缘。”
“所以白狮团到底是怎么……”戴恩问。
“多亏了团长正确的决断。”艾拉说，“在别的佣兵团都致力于招兵买马扩大规模，收编实力强大的战士时，罗杰团长首先意识到了商业的力量。”
“商业的力量？”
“对。”艾拉说，“工艺与技术的进步，以及水陆交通的完善让这个世界的商业比起佣兵的鼎盛时期进步了太多。商人们买卖更大宗的货物，收付更大金额的货款。
十年前，湖之都前十位的某个商会将湖之都的葡萄酒或工艺品带到伊甸帝国出售，再将帝国的皮革制品带回本市，交易量大约在80金霍克左右，扣除货物成本，利润大概是60金霍克。这趟旅程需要花他8个伙计十五天的时间，不计底薪，需要支付他们总共6个金霍克的薪水；还要雇佣5名佣兵保护货品和货款的安全，每名佣兵的报酬大概需要3个金霍克，总共15金霍克；出入关时还要缴纳总共24个金霍克左右的关税。扣除所有开销后可得到的利润已经不多了。
但现在，由于货运船速度的加快、运输量的扩大，以及贸易对象需求量的增加，前往同样的地方，花上10天就能交易接近240金霍克左右的货物。和帝国之间的开放通商协议也降低了他们近一半的关税开支。”
“我的天呐！”戴恩惊呼，“原来一趟能赚15金羊就令我很惊讶了，这可是我大半年的薪水！现在一趟竟然能挣钱214金羊，简直是暴利了！”
“你数起金霍克上的山羊来倒是挺快的……”莱茵娜嘲笑道。
“是啊，算数倒挺快啊。”艾拉笑了笑说，“但你忽略了一个问题，原本80金霍克的货物只要5名佣兵保护，8个伙计运输；现在240金霍克的货物量，人员数量也得是三倍吧！事实上，现在这种体量的货物起码需要三十人的护卫，否则一定会被森林里的强盗团伙盯上。”
“战争少了，强盗倒是越来越多了……”莱茵娜叹气道。
“那是理所当然的事情。没有战争钱赚，许多佣兵只能当盗贼了，而且和平时期贸易更加频繁，可以抢劫的东西也更多了。”艾拉解释道，“接着说，三十人的护卫，雇佣十天的市价差不多在120金霍克左右，伙计也要用到更多。实际上的成本开支还是很大的，而且投入越大，风险越大。前几个月就出现过一支商队被几家盗贼联合抢劫，总价值300金霍克左右的货物和货款悉数落入盗贼手中，30人的护卫队全灭的惨案……”
“盗贼们也是孤注一掷了……”莱茵娜叹气道。
艾拉低头叹了口气，继续说道：“说到底，能拿出那么多钱投入到一次远途买卖的商会也就没几家。拿得出那么多钱的商会，本身的运行也需要大量资金投入，所以这些利润并不能算得上是纯粹的利润。”
“唉……”戴恩说，“那这些和白狮团又什么关系呢？”
“嗯，关系重大。接下来要说的才是重点。”艾拉说，“白狮团的罗杰团长，在五年前将佣兵团驻地搬到湖之都时就意识到了时代的变化。他不着重壮大佣兵团的规模和武力，而是致力于建立良好的信誉和威望，使白狮团成为全境最被客户信赖的佣兵团之一。此后，他又主张建立一家以佣兵合约出售、货币存贷、担保为主要功能的附属机构，也就是我们的团公所，有些学者更倾向于称之为‘银行’。商人们可以在任何一家白狮团的团公所存取自己的金钱和财产。”
“银行……”戴恩回味着。
“算是白狮团的副业吧！”莱茵娜补充，“不过现在也很难说佣兵团和银行哪个是主业哪个是副业了，团长也从来没有跟我们明确过……”
“银行和佣兵团缺一不可。”艾拉用坚定的语气说，“银行即权威。而在现在的世界上，除了国家以外，能够用武力保证权威的只剩下佣兵团了。没有佣兵团的武力为银行担保，就没有人信任我们的银行。更重要的是，比起国家来说，佣兵团能更方便地在本国以外活动。我们的分部覆盖了大陆上绝大多数的大城市，甚至还开到了沙之国的许多大城市中。有远见的商会可以在湖之都向白狮团借贷，购买货物后到远方的城市进行贸易，等收到货款后再偿还本金和利息。这样商会就可以投入最小的资金，获得更多的利润。更吸引人的是，我们还为商队提供了担保服务，商队可以一名护卫也不雇佣就进行贸易。这都是白狮团的创举！”
戴恩惊讶地差点从马车上掉下去，引来了周围许多人的目光。他用诧异的眼神看着艾拉，问道：“一名护卫都不雇佣？那要是被抢劫了岂不是血本无归？”
“你当然会这么想，在很长的年月中，也确实是这么一回事。”艾拉说，“但选择让白狮团担保的商队，会有一位白狮团派出的斥候暗中跟随，随时了解他们的动向并向总部报告。白狮团向各国发出了公告：‘袭击持有白狮团担保函商队的任何人，会成为白狮团的死敌，即使倾尽所有，我罗杰也将率领全团将其消灭殆尽，绝不留活口！’”
“这还是没法保证万无一失的吧……”戴恩问。
“是的，没法完全规避风险。但对于盗贼来说，袭击受担保的商队无疑也是风险巨大的。所以遭袭概率是极小的，即使商队遭到抢劫，我们白狮团也会赔偿相应的损失。”艾拉说，“至少目前来说，没有人敢袭击挂着我们白狮团的旗帜，持有白狮团担保函的商队。而且这些商队由于采用我们的服务，都不必携带大量现金，也最大程度降低了风险。有一支商队确实遇到了盗贼，他们出示了担保函后，虽然还是支付了一定数量的‘通行费’，但盗贼还是放过了大多数货物，老老实实地放他们离开了。话说回来，即使有护卫，被洗劫的风险依旧存在。这种长途贸易本身就是风险与财富诱惑之间的一种平衡。”
“这简直令人无法想象。”戴恩说，“这种担保需要多少钱呢……”
“目前只对团公所的老顾客开放，价格大概是雇佣护卫的五分之一吧。”
“银行……”戴恩自言自语，“真是闻所未闻的东西啊……”
说着说着，马车的速度慢了下来，他们来到了一条满是店铺和商会的热闹街道上，这条名为“猎狗大街”的道路上人潮涌动，聚集了从乞讨者到贵族打扮的各色人等，他们有的在精心挑选自己心仪的商品，有的在为了多卖点东西吆喝叫卖着。路边的小巷里时不时有几个脏兮兮的小孩探出头来朝外面看看，身材丰满的酒吧女招待也会借机扯扯路人的衣角，招呼他们进店喝一杯。戴恩注意到道路的尽头有几幢与周遭格格不入的破旧木棚屋，那里聚集着一群人不知道在干些什么。
但没等他多看两眼，他们就停在了一间素雅的三层砖砌小楼前，戴恩抬头看了看，一块镶着铁皮的异形木制招牌上用金漆写着“白狮团公所”。艾拉招呼里面的人打开边门，马车驶进了小楼的后院。
“我们到了。”莱茵娜跳下马对他说。
