一封来自摩西角的书信摆上大船户的案头，大船户阅后，沉默不语。
他的长子哈斯蒂忍不住问：“父亲，这是……”
“康德的亲笔信，他看上了你妹妹，向我求亲。”
“什么？”哈斯蒂忍不住了，“这下流胚想干什么？”
“这是一份最后通牒，意料之内的。他已经厌倦被勒脖子的日子了。他真正目的是在冬季到来之前打破我们和东海四郡设下的封锁。”
“您觉得，我们该怎么办？”
大船户没有回答，反问：“你的看法呢？”
“立即联系多梅尼科公爵，说康德恃强凌弱，强逼——您笑什么？”
“主人把刚出生的小狗送给别人时，会在乎老狗的感受吗？”
“这、这……”
“听起来自轻自贱，但是事实就是这样，”大船户悲哀地一笑，“商人什么时候能把命运握在自己手中呢？”
“父亲，犹豫和彷徨于事无补，我必须马上面见公爵，向他陈述康德的野心。公爵是聪明人，不会看不出这威胁的。”
“面见公爵？你有那个资格吗？”
哈斯蒂被噎住了。
大船户道：“况且，见了公爵也改变不了什么。冬天快来了，野兽为了觅食会更疯狂，刚刚经历了家族分裂痛苦的公爵未必有与野兽死战的决心。”
“您的意思是，他可能会选择暂时纵容康德的扩张，等冬天到来，摩西角物资消耗殆尽时再动手？”
“对。而且这是一只不能杀的野兽，他不能杀，我们也不能。能杀它的只有陛下。这些对我们没意义，到那时，我们的家族，已经不复存在了。”
“我们为公爵立下了汗马功劳，就这么弃我们不顾？”
“说什么汗马功劳，都是我们的义务；公爵做的事，都是他的权利——你还是说说，康德这件事，你打算怎么处理？”
“我们绝对不能放弃公爵，这是家族的根本利益线。但我们也不能直接跟康德对抗……不妨答应他的要求。”
“哦？”
“但是，当然不能就这样算了。我们卡德莱茨家族也不是籍籍无名之辈，哪能随随便便就把女儿打发出去？我们至少要一个月的准备时间。”
“用拖延的方法么？你在等什么？”
“现在确实没有好办法，但一个月足够改变很多事了。对不对父亲？”
“一个情妇而已，一句话的事，也值得一个月准备？”
哈斯蒂跳起来：“情妇？”
“对，因为康德已经有老婆了。你妹妹最多只是一个情妇。能不能摆上台面，都要看康德的脸色。”
哈斯蒂暴跳如雷：“这是羞辱，是侮辱，这是不可原谅的冒犯！”
“康德只要我们的脸，我们却是要他的命。想想看，他这么做，已经算是让步了呢。”
哈斯蒂的唾沫星子都喷了出来：“他想得美！摩西角那个破地方，有什么前途？康德就像只臭虫一样碍眼！”
大船户站起身，走到窗前，望着北方那似乎永远浓厚的雨云，道：“你有没有考虑过另外一种可能？”
“什么？”
“你不觉得，公爵大人有些暮气沉沉吗？”
哈斯蒂十分震惊：“父亲？”
“我知道，从你祖父开始，我们家族已经与公爵合作了两代人，但是我们得到了什么？再说，公爵已经不是二十年前那个意气风发、充满进取心的公爵了。”
“您是要转投康德吗？背叛者可没有好下场。”
“哈斯蒂，我们并非公爵的家臣，无论是讨好公爵还是与康德敌对都只是我们自己的决定。公爵颁布逃奴法案没有提到我们；而康德几次耀武扬威的通告也没有把我们作为打击对象——双方都没把我们当成最重要的筹码，你还着什么急？”
“我怎么能不急，现在家族有灭顶之灾！如果康德不要脸直接采取武力，我们怎么办？”
“那是最坏的选择，他暂时不会。他西边的路易远水解不了近渴，除了我们，没人能给他解决迫在眉睫的物资供应问题。”
哈斯蒂黯然神伤：“就这么向他投降？”
“你又来了，为什么老是非此即彼呢？我们只是商人，在各个领地间奔走，为各地送去急需物资的商人，在商言商！”
“就怕康德不愿意！”
“他为什么不愿意？你以为康德想成为公爵的敌人吗？现在的逼婚只是一种态度！态度你懂不懂？”
“态度？”
“对，态度，是对我们之前不友好举动的一种报复，他摆出一副强硬的姿态，只有这样才能稳住他治下的民心。”
“我还是那句话，就这么向他屈膝投降吗？”
“这不是投降，是一个合作的契机，哈斯蒂，你要学会审时度势，而不是一根筋错到底。这才是一个合格商人的基本素质。再说，你问过你妹妹的意思吗？如果她不反对，这未必不是一桩好事。”
哈斯蒂两眼通红：“父亲，这个时代我们注定无法选择自己的命运。她也一样。我们能为她做的，只能是帮她选个好人家嫁过去。对大家都好！摩西角那个破地方，有什么前途？康德那只臭虫，想染指我的妹妹，做梦！”
他出离愤怒了，他无法接受事实。
费了多少心思，康德屹立不倒；相反，这个该死的康德轻轻一推，自己这边就要让一大步！
这是不公平的交易！
我决不妥协！
大船户点点头：“我有点明白你的意思了，为了反对而反对吗？”
“那太好了，父亲，要知道，骨肉亲情虽然重要，但如果注定要割舍，那为什么不多换回些实实在在的利益呢？既然要做情妇，给公爵，或者公爵的儿子不是更好？”
啪的一声瓷器碎裂的声音在门口响起。
父子俩条件反射似的回头，卡米拉站在门口，地板上，两只精致的瓷杯粉身碎骨。
“卡米拉，你什么时候来的？”
“从无法选择命运的时候来的。”
少女微笑着，泪水沿着柔和的脸颊流下：“你们谈了很久，我给你们倒了咖啡，没想到——”
大船户深深地叹了口气：“那么，你觉得谁会是你的归宿？”
“我不在乎，我在乎的是，在家里我是谁，不，我是个什么东西呢？好，文雅一点，我是那个等级的货物呢？”
少女语无伦次，她有些失态了。
哈斯蒂诚挚地注视着一起长大的妹妹：“卡米拉，只要你好，你愿意，你选择哪儿我们都没有怨言！”
“那我选公爵吧，或者，公爵的儿子，我亲爱的哥哥，您觉得，我这个选择，对大家好吗？”
大船户生气了：“卡米拉，这是什么鬼话？这种事情是你自己来决定的，何必去管别人怎么想！”
“不，我想听听哥哥的意见。这可是从小最关照我的大哥的意见啊。”
哈斯蒂无路可退，他心一横：“这么做就对了！”
“你的意思是，我必须像丢掉一块破抹布一样把蒙泰戈忘了，然后转头去勾引他的大哥，甚至是他的父亲？”
“如果做事总是考虑闲人的眼光和恶意的评价，那我们就什么事也不要做了……有些事你必须勇敢地踏出一步——”
回答他的，是一记响亮的耳光。
