自从那次两人吵嘴后，白芷就把阿三当作敌人。每逢阿三对她亲热时，身心疲惫的白芷，一方面想到一个女人在被休之前，是一种应尽的‘义务’，不可拒绝；而另一方面又觉得同敌人亲热是一种耻辱。于是每逢这种时候，她就用拳头猛打自己的额头，直到眼冒金星为止。
久而久之，白芷的身体就一日不如一日。先是失眠，不知从何日起又有了阴烧的毛病。阿三也感到她身上发烫。然而每天天刚亮，阿三依然用脚踢一踢那一头的白芷，暗示她起来烧早饭。白芷什么也不说，咬咬牙起来烧早饭。
白芷已经瘦得皮包骨头，再也不能挖茶园。只是揽些布料在家加工。阿三却落得一身轻松，再也不用带孩子做家务，每天上街去听请客聊天。有一天白芷跪在阿三面前，说：“我一身疼的厉害，十个指头像是插进了竹签一样的难受。求求你不要喝酒，不要粘我身……”阿三说：“这些都是女人的借口，难道我为了你而放弃自己的嗜好？我做不到！”白芷感到非常绝望，只好默默地承受痛苦。
绝望过后的白芷，心中涌起一种愤怒：你阿三越是不把我当人，我越是要生存下去！为了今生能与父亲见上一面，我要留住生命，哪怕是一条不健康的生命！
家中没钱，白芷就请乞丐郎中治病，服了很多草药，终不见效。后来又捎信给傻表舅。傻表舅本是白芷的外公的姐姐的儿子。确实长得丑：又矮又胖，还是个酒糟鼻子。因为太老实，就觉得他傻。傻表舅的父亲本来是这附近一带有名的中医，给人看病都是轿接轿送的。因为不喜欢这个又丑又傻的儿子，所以不但不把医术传给他，而且还另外过继了别人做儿子。临死的时候只留下一套医书，所以傻表舅看医书只学了一点皮毛，有时给人看看伤寒咳嗽探探喜脉。傻表舅来时，自然开不出什么好药方，就叫白芷喝“回龙汤”，也就是自己的小便。那‘回龙汤’是苦、咸、臊的味道，很是难喝。白芷一连喝了几天，也不见效。后来傻表舅干脆把那套医书送给了白芷。
有一天，白芷一家人刚吃过晚饭，正准备收拾碗筷。这时候门口来了一个蓬头垢面、衣衫褴褛的年轻人。年轻人两手空空，唯有背上背着一把胡琴。白芷以为是算命的，后来细看才知是明眼人。那人一进门，见了阿三，就问：“我是阿四，姓邹，大哥不认识我了？”说时他放下身上的胡琴，在一张小条凳上坐下。阿三先是愣了一下，后来说：“哦，是阿四，我想起来了。你怎么弄成这样？”阿三说过，转而对白芷说：“是阿四来了，快去给阿四盛一碗饭来。他肯定饿坏了。”白芷就去了厨房。阿四说：“大哥啊，真是一言难尽，你走后的第二年，师傅就得了重病，不到一个月就去世了。戏班子也散了。我不愿回家种田，就靠唱门歌度日。不怕大哥笑话，这些年来就像个要饭的一样。我跑到你老家去找你，他们都说你早已在江南成了家，所以就一路寻到这里。”白芷把饭放在阿四的面前，阿四就狼吞虎咽起来。阿三对白芷说：“这就是以前我常常提起的阿四。也就是一起学戏的朋友。你去找一套半新旧的衣裳，吃过饭让他换上。”
阿四吃过饭又换洗完毕。白芷觉得他同阿三的长相有些相像，只是皮肤黑一点。这时阿三就谈到阿四的生活出路的问题：“我看你唱门歌也不是长远之计，不如弄个货郎挑子，卖个针儿线儿的，比唱门歌强多了。”阿四说：“我连买针儿线儿的本钱也没有啊。”阿三说：“这个容易，我明天帮你借钱办这些东西。”两人商量已定，第二天阿三就找俊奶奶借钱，为阿四办了一副货郎挑子，又办了针儿线儿的小货。
自此以后，阿四就走街串巷卖小货度日。过年过节就到阿三家来，白芷也不把他当外人。
