天已黑透了，张五哥被押解着出了东华门，出了东上中门，出了东安里门，过了金水河，来到东安门下的一间青砖房内。这无数道门与墙，居然让他混了进来，留下了历史的迷团。
灯火中，桌上摆着一双布鞋，一个身着三品武职补服的官儿看着那布鞋道：“还打了个包头儿。”百密一失，张王哥虽然换了太监服饰，却没换鞋，便蒙混进宫。另一个官儿道：“这半憨子，问了半天，一死地咬牙，待答不理儿，备不住是天下掉下来的？”，“也保不齐。”二人正议着，忽听一声：“刘大人来了！”随着一阵脚步响，一个身着七品补服的官儿匆匆进来。此人乃是皇城御使刘廷元，浙党人物。他与东华门指挥朱雄匆匆见礼后，他用吴音问道，那活狲呢？于是被引到隔壁，一盏灯烛被端来，照向被捆在床腿上的张五哥。刘廷元看了看张五哥用吴语道：“侬想混抢丝啊，足梦！勿要太结棍噢。”就是你想混水摸鱼？做梦，不要太牛叉。
刘廷元又用官话问了几句，张五哥只是闭目不言，朱雄道：“这什么人？不非凡呐！可真是个吃生米的。”刘廷元看向朱雄道：“朱大人，何方凶徒，敢肆行不道乃尔！”朱雄道：“甚也不说，只说吃斋讨封，效劳难为我。”刘廷元问道：“他是如何混进东华门的？”
朱雄闻言怒道：“他咋从东华门进来的，土遁？刘大人，你干屎撅休要抹到人身上！”另一个官儿圆场道：“朱大人，刘大人一时失言，为这点事不犯生气。”朱雄忿然道：“说话不着边儿，专意踩乎人！”刘廷元忙道：“学生失言，不怪朱大人恼了。”他看向张五哥道：“是发刑部，还是下镇抚司拷掠？”朱雄道：“我一个看门的，全凭大人处治。”刘廷元想了想，镇抚司，也就是锦衣卫，向着太子的面大，刑部，浙党与东林党分庭抗礼，便道：“依学生的意思，皇上还不知道，还非钦案，先将他解送刑部。”朱雄只道，全凭大人处治。
夜色中的刑部街，由西往东排列着刑部，都察院，大理寺，合称三司。三司分置了司法权，这是三座门朝南的衙门，大理寺东侧的十字路口有一座牌坊，叫西单牌楼，这成了西单地名的起源。大理寺东侧这条南北向的大街，西单牌楼以北叫西单牌楼北街，西单牌楼以南叫西单牌楼南街。西单牌楼北街再往北，还是同一条街，则叫西四牌楼南街与西四牌楼北街，西四牌楼南街与西四牌楼北街的分界则是西市牌楼，简称西市，为处决人犯之处。
在皇成东边，同样也有东四牌楼，东单牌楼。
刑部门前的石狮子在夜色中卷着舌头，后院刑部大牢里通宵燃着火把，常年弥漫着霉味。在一间监舍内摆了张网绳床，窗口不见珠网，地上也不见霉烂的麦草，一个须发皆白的老者垂首坐在床上，任人奚落。
“唉哟喂！八十不留餐，七十不留宿，师父，您今年也七十九了吧。啧啧啧。师父，如今咋成了个水鸡子，搁这住窝子？”老者闻言，扭头骂道，撂货！栅栏外格格笑道：“我是驴货，能叫唤，也能踢人！休以为我是乌突水！”老者骂道：“收你为徒，算我打了眼！”栅栏外道：“好贤师弟被革退，高应臣叫朝廷哈抹了，周印，张翠花几个也日蹦不到哪去了，师父，您后继无人啦，将东大乘交与我，我保师父不得回归真空家乡，不然怕是待不到秋决。”
老者哼道：“扬蹦得，东大乘二百万信众，你才拔了几根香头子？李国用！将东大乘交与你，只怕二百万皇胎儿女不答应！”栅栏外的李国用不屑道：“甚皇胎儿女，连名色也起不好。师父，你当初立这个教不就是为了臭吃臭喝？臭吃臭喝，骗钱骗色了几十年，信我者王侯将相，不信我者打入地狱，如今反过来，信你者打入大之牢，不信你者——”正说到这，忽闻哗啦一声，牢门开了，李国用扭头看去，只见一个汉子被押了进来。那汉子双目黑肿，发髻凌乱，待行到那老者监舍旁，他无意地一瞥，黑肿的双眸闪现一丝惊悸。而闻香教主王森却又如何识得小角色张五哥。
暗夜中的皇城，紫禁城西北角，秉笔值房。守着一灯摇曳，两个内官喁喁细语。一个是四十出头，身形瘦削的东宫伴读王安，另一个有一张松驰的面皮，眼皮上生黄斑，他便是将张五哥带入皇城的王德祥。墙上挂着宣德皇帝绘制的《武侯高卧图》，一个大肚皮卧在竹下，王德祥则坐在那大肚皮下，心境，却与画中的大肚皮相反。
王德祥道：“这事也有三年了，那会子迁山县要建塔，王森募化了几个钱，叫他徒弟李国用使了，那是个狗地懒，素日就爱做花帐，老黄子几句孬话一说就炸窝了，师徒反目，李国用便自创一教，专与老黄子闹猴，拔闻香教的香头子。去年二月，两派在刘村械斗，李国用人少，吃了亏，心中不忿，便出了揭贴，说他师父是妖党，王森就叫拿了。年底，高应臣，郑守忠那伙子就在乐亭反了，还说要劫狱，胡皮干！徒弟杀官造反，还如何搭救他？”
听到这，王安问道：“老公与他是甚干系？”
王德祥咂了一下嘴道：“他要寻棵大树庇佑，这便寻上了永年伯王伟。他原先叫石自然，为了和永年伯连宗，便改叫王森，连姓都改了。正好，咱也姓王，他娘的，上杆子寻我，与我结了个外秧儿，这姓改得不亏，一下连两家。这便扒扯上我，也使了他几两银子，老黄子一被逮，他那几个徒弟寻着我，要我搭救老黄子，若是不依，便要咬嚼上我，真他娘晦气！”说到这，王德祥起身一礼，王安连忙扶住，王德祥哀求道：“王公，咱们也是一笔写不出两个王，您是慈庆宫的老家局儿，外廷谁不看着太子？救救我！老黄子是要秋决的人，老黄子一死，他那几个徒弟便要秃噜上我。人已然给您找来了，事也给您办了，我算囊在里头拔不出腿儿了，王公，你看这——”
王安扶着王德祥道：“人还在刑部，还有法儿。只是捞不出来，叫他再吃几年牢饭。”王德祥闻言，挣脱王安，深施一礼。
第二天上午，处斩人犯的四牌楼，行人如织。货郎双手各执一只小铜盏，不时对碰几下，这叫撞钟儿，撞钟儿声中，货郎沿着阜成门大街西去了，不多时，邦邦声中，敲香油梆子的又行经四牌楼，接着是敲豆腐梆子，敲老梆子的不时行过，扰嚷声中，一顶小轿过了西四牌楼，转过西单牌楼，转入刑部街，停在大理寺门前。
大理寺一间书房内，几个蓝袍官儿正在坐谈。
“河南部院的疏子，福王府派出伴读官、指挥人等，出勘汝州地亩，要加五征收，将官儿周化、鲁国臣打死。佃户闻风畏惧，有垒门而逃者，有拆屋而去者，四境军民奔逃一空。”一个官儿道。
五十四岁的大理寺丞王士昌，一袭蓝袍，端坐上首，头顶燕思二字，他闻言一叹。郑贵妃生的福王是皇三子，因为老二死了，便晋级为次子，是太子朱常洛的竞争者。万历一心想册立福王，在圣慈太后及举朝的反对下，拖延了多年，万历强扭不过众人，最后勉强册立了长子朱常洛，这场斗争就是明代著名的争国本。郑贵妃贼心不死，时时危胁太子。十四年前，王士昌就因为力主立朱常洛，远谪贵州，从此，他成了太子的人。
闻听福王的恶行，王士昌忍不住道：“皇贵妃，育东宫者，膳田不给；郭妃，配东宫者，葬地不择。即此二事皆出人情外。”却是在替朱常洛的母亲与妻子诉冤，二人都已往生，一个不拨给陵户，是谓膳田不给，另一个死两年了还没下葬，是谓葬地不择。有人附和道：“主上岂是没钱，修福王府四十万两，修潞王府二十万两。”王士昌补充道：“福王大婚三十万两，太子大婚十二万两。太子已数年不见皇上，讲读停了十年，福王之国前，每月见皇上两次。将要之国，又要赡田四万顷，河南有多少地？祖宗朝，藩田没有超过千顷的，必欲借此极难题目缓之国之期。如今之国了，在河南又这般行事！”正说到这，门外禀道：“大人！慈庆宫的王老公来拜！”
“今晨，太子入奏，张差持梃犯宫，皇上命法司按问！”片刻后，王安走进书房，嘶哑道。闻言，举座皆惊，众人忘了施礼，纷纷问道：“甚人敢谋危太子！”
只听啪地一声，王士昌一掌击在茶几上，喝道：“一夫作难，九庙震惊！只怕有人力排异已，浊乱朝纲！”
