龙潭堤，堤下是西湖，后世叫昆明湖。堤路上杨柳夹道，一侧水藻飘荡，一侧清溪如带，小鱼悠游。由枝叶的缝隙望出，庙宇的红墙或远或近绵延不绝。浓密的树荫下，堤路寂静，鸟鸣花落。下了龙潭堤，迎面一线垂柳，柳枝下，垂钓者，品茗者，酒肆，茶铺，皆被画舫历历而过。这便是高梁桥，《醒世姻缘传》中，素姐千万百计地要去高梁桥看景，结果被蒙了。并非高梁桥有什么看头，而是这沿河的垂柳，酒肆，画舫，品茗者，垂钓者为京师一景。
画舫朝桥洞而来，公子哥立在船头，手持铜钱冲桥上的孩童叫道：“摸出，赏二十个黄钱。”说罢将铜钱抛入河心。随着噗通几声，几个精赤的孩童由高梁桥跃入水中。画舫缓缓出了桥洞，只听船尾童声叫道：“大爷，我摸着啦。”一个孩童朝画舫游来，一个管家模样的人来到船尾，将手扬了扬，雨点般的铜钱溅起朵朵水花，引得河中一片争抢，画舫上一阵大笑。
画舫轻拨着诸泉之水，悠游着往西山去了，只余高梁桥与半里外的西直门长相望。蹄声敲打起桥面，吸引了垂柳下道道目光，只见数十骑官兵簇拥着几位大人上了高梁桥，马上的王士昌道：“先将人解到刑部，我与二位大人有事相商。”随着一声是，三位大人引马拐向河堤，向一处草棚行去。
“岳父也算是一层父母，图产也没见过这么狠的图法。”草棚中，游人正议论间，忽地转头，只见三位大人已在门前下马，众人纷纷起身，顷刻间桌椅一空。“别走，别走，岂不扰了店家的买卖。”傅梅冲众人笑道，却见一人回头抱拳道：“大人莫要虚让儿，就不给大人磕头了。”
三位大人将官服搭在椅背上坐在桌旁。王士昌远望城砖上的小树道：“理学心学皆是师心之术，此人非师心而实以通古，通后世，通天下事，兼制器之能，只怕它日无人能制！”傅梅诧异道：“怎么，此人还有骤登荣宠之日？”王士昌端起茶碗道：“若真有那一日，但愿此人志存忠荩，兴利济国。”杨涟亦是诧异道：“此子将相才也？”王士昌叹道：“但愿是我多虑。”傅梅挠头道：“原说要处治一个浙党，这又成了处治一个后世之人。”杨涟击掌道：“且不管他后世不后世，若真是浙党中人，便于战阵上处治了，皇上也说不出个甚。岂能再叫他肆口扳诬！”王士昌闻言冲傅梅道：“你找的那人，年幼了些。”傅梅道：“人不好找，为了调他去，又将姓高的一同调去，欠了中军都督府好大人情。”王士昌问道：“那人是个甚底细？”傅梅道：“临江侯陈德之后，世袭长淮卫千户。”王士昌叹了一声，看向西山的乌云道：“西山戴帽，大雨就到。”
店家端来一只托盘，盘中是三碗饺子，饺子皮是豌豆面与白面的杂和面。“这饺子皮实！”杨涟执筷轻咬了一口道，竟没咬到馅。待他抬起头，却见篱笆窗上趴着一个小孩，正巴巴地看着，杨涟冲他招了招手，那小孩立时跑了进来。杨涟将饺子一一拨入盘中，只剩一碗清汤，那孩童立即抓食起来，杨涟看了看贪婪的孩童，又望向远处的麦地，大雨过后，麦杆尽皆倒伏，沤在地里。好在这个时代麦子种的不多，多种粗粮，种麦子是为了换钱，麦子是这个时代的经济作物。
“文孺”轻轻一声打断了杨涟的思绪。杨涟回道：“年翁。”王士昌道：“在想甚？”杨涟叹道：“八月一声雷，遍地都是贼。”傅梅闻言急道：“慎言！”王士昌摇了摇头，见那小孩正据着盘子狼吞虎咽，亦将碗中之物拨向盘中，他转移话题道：“文孺，你看那些凤阳班军可堪一战？”杨涟道：“经学生面审，年力精壮之人只及半数。”二人闻言，均是一叹。
西南方向，凉风习习，乌云遮日，宽阔的河面上铺着长长的板桥。那些长长的木板首尾相接，架设在河中的木架上，饶有情致。南岸的树荫里歇着数百个军汉，日月旗搭拉在林间，河边散放着兵器与号衣，一众军汉泡在河里。“这水都许清，抹抹汗，抹抹汗”喧哗声中又是噗通几声，几个赤条条的汉子跃入水中吸溜道，咝——冰巴凉。
“饮饮马就走，谁叫你几个下去凫水的？”岸上有人喝道。“打个瞪再饮马，再呛了肺，啥都不懂”水中的军汉回道。此河名为卢沟河，上溯至大同便改称桑干河，下溯至清代便改称永定河，只余卢沟桥之名。河边蹲着一个年轻人，身上的五品武职补服已然汗透，他捧起河水往脸上泼洒，又将手往胸前擦了擦，便望着河面上的船只出神。“一万四千石，限五个月兑完”一个声音在耳边响起。这个兑，既指收漕粮，又指缴漕粮，长淮卫要将船开到淮河流域的许多州县，收来漕粮，然后再运到北京的通州仓。这个环节上是下家吃上家，对缴糟粮的地方官仓，漕军会借口糟粮没晒干要求每石多加若干。漕军吃完地方官仓这个上家后，之后就是一路被吃，一路盘剥，最后面对通州仓的仓吏，这些仓吏也会以同样的理由拒收，漕军只得向仓吏行贿，于是，走漕倾家荡产。
每年往京师运送五百万石漕粮，这相当于一百万人的口粮，这五百万石漕粮中的一百万石叫耗粮，用来养十二万漕军。漕军源自沿途各卫所，走漕时归漕运总督管，平时归地方都司管，水陆双栖，双重领导，平时这些人就是卫所里的农夫，但到了漕运季，他们便要撑持漕船。所以十二万漕军谈不上是一个组织，他们的根还是在陆地。
水边的那个青年叹了一声，起身走回林间，只听一片河南口音。“轮子太发，热得受不住，趁着今晚黑炉子亮——”竟都是些黑话，轮子就是太阳，炉子便是月亮。接下来的话更让人吃惊：“咱咋没早结交二年，团住几个弟兄起杆。”起杆就是当土匪，河南将土匪称之为杆子，杆子这个称呼从明朝传到了民国，杆子一词都上了崇祯朝杨嗣昌的奏疏。
青年看向那一片河南口音，却是河南汝宁千户所的数十个旗军，这个汝宁千户所甚是奇怪，不归河南都司管辖，却归凤阳的中都留守司管辖。“白管他，随他咋呼去。这它娘推着小土牛二百多斤，一天一百里，饿得戗不住了，俺干俺的，不跟恁翻老婆嘴，饿恁几天就熊包了。”青年穿行在一片河南口音中，忽听一声大人，他侧头看去，只见一人身着六品武职补服，小身材，腰悬酒芦葫，正朝他躬身抱拳。那青年回礼道，您是？对方道：“标下汝宁千户所镇抚袁永基。”
那青年忙道：“在下长淮卫左所千户陈伸。”袁永基闻听一揖到地，陈伸连忙上前扶住。二人客套了几句，袁永基道：“长淮卫非久居之处，大人年少，应谋个科甲出身。”陈伸叹道：“谈何容易，也曾上过几天卫学，说来惭愧，竟连童试也未过。”明代卫所有卫学，军户每户允许有一人考科举。说明代的军户不能科考那是胡说，明代许多名臣都是军籍出身，周延儒，杨嗣昌，卢象升，孙传庭，或祖上是军户，如孙传庭连续四代都是举人。
这时陈伸问道：“汝宁所有多少兵马？”袁永基回道：“好叫大人知道，马步八十，马十八匹，还只是帐上名色。”陈伸闻言叹道：“二百年前，河南，山东，南直隶，春秋两班合计十六万旗军上班京操，嘉靖年间减至四万人，如今又减为两万人，逃亡日甚。”袁永基叹了一声道：“听说大人经管的右卫后所，竟有一人顶首班军？”陈伸闻言心中一紧，掩饰道：“我怎么不晓得？”正说话间，忽听雷声滚滚，陈伸扬首望天，顷刻间雨点便打在脸上，他撇下袁永基冲树林叫道：“快寻个庄子躲雨！”说罢也不与袁永基告辞，便疾疾去了。望着陈伸的背影，袁永基嗤了一声道：“关起门来朝天过！”又道：“比俺主贵哪去？美得治不下你了。”说着解下酒葫芦，饮了两口。
当夜，村中，灯下，袁永基放下《相人书》，捧起《星道五图》踱出屋外，他仰首苍穹，但见月明星稀。“牛斗间又有王气，在帝乡分野”他面对南方喃喃自语。又伫立了一会，袁永基踱回屋中，操起《金丹直指》胡乱翻了几页，又撇在一旁。
