统一战争的第一枪首先对准了北欧国家丹麦。1863年，丹麦吞并了德意志联邦的两个公国——石勒苏益格和荷尔施泰因。消息传来后，俾斯麦立刻同奥地利互通消息，普奥两国组织起6万大军向丹麦发起进攻。
不到3个月的时间内，普奥两军连战连捷，普鲁士占领了具有重要战略价值的石勒苏益格（该地位于北海和波罗的海之滨，是重要的出海口），为以后德国与英国争夺海上霸权奠定了基础。牛刀小试的胜利并没有让俾斯麦满足，他接下来要对付的就是奥地利这个绊脚石。为了彻底孤立对手，俾斯麦充分发挥了自己的外交手段，他通过支持俄国镇压波兰起义，换来了俄国投桃报李的“中立”；而意大利人早就对奥地利占据威尼斯地区不满，他又把意大利人团结成了自己的盟友；唯一让他担心的就是法国的态度。为了把法国拉向自己一边，俾斯麦借口妻子乔安娜身体不适，带她到法国西海岸疗养。在这期间，俾斯麦秘密会见了法国皇帝拿破仑三世。在俾斯麦如簧巧舌的鼓动之下，拿破仑三世动心了，答应在普奥战争中法国会保持善意的中立，而普鲁士则支持法国吞并卢森堡等地区。
1866年8月，普奥战争正式爆发。25万普军迅猛出击，先后击败了几个依附奥地利的城邦，然后和28万奥军在一个叫萨多瓦的小村子展开了决定性的会战。战役初期奥地利军人凭借自己严格的训练和巧妙的战术略占上风，普军一度有崩溃的迹象，据说在普军的指挥部里俾斯麦目不转睛地盯着普军统帅老毛奇的脸，希望把握战场形势。不过，普军的武器准备更加精良，统帅部的指挥更快速合理，尤其是他们装备的后膛撞针步枪比奥军的前膛枪领先了整整一个时代，最终普军取得了决定性的胜利。10天后，普鲁士大军开进了维也纳，奥地利只得宣布退出德意志，普鲁士顺理成章地统一了德意志的北部和中部地区，只有德意志南部的巴登、符腾堡、巴伐利亚、黑森-达姆施塔特4个邦国没有纳入德意志的版图。不是这位铁血宰相不想动手，而是因为这4个城邦临近法国，是普鲁士和法国之间的缓冲带，如果现在对它们动手难保拿破仑三世不会对普鲁士宣战，俾斯麦决定等待时机，在一切准备就绪后再与法国翻脸。
色当的全胜
1868年西班牙爆发了革命，女王伊莎贝拉二世逃亡法国，西班牙王位空缺。西班牙政府推选威廉一世的堂兄、利欧波德亲王继承王位，这就引起了法国的强烈不满。面对法国的战争威胁，已经是垂暮之年的威廉一世退缩了，他表示不赞成自己的堂兄继承西班牙王位。可法国人并没有就此罢休，而是进一步要求威廉一世保证将来任何时候都不会再争夺西班牙王位。威廉一世没有立刻回答，只是表示可以和法国在柏林继续商谈，然后给俾斯麦去了一份加急电报。俾斯麦当时正和普军总参谋长老毛奇参加宴会，他收到电文后第一反应就是向老毛奇询问是否有打败法国的把握，在得到老毛奇肯定的回答后，俾斯麦拿起笔来修改了电文，他删去电文中“还可以继续商谈”的话，而加上了一句“国王陛下以后拒绝接见法国大使，而且陛下再也没有什么好谈的了。”7月4日，正值法国的国庆日，俾斯麦将电文在报纸上公布，还通告了其他驻普鲁士的外国公使。电报传到巴黎后，法国舆论一片哗然，要知道这时的法国陆军还笼罩在拿破仑的余威之下，被视为欧洲第一陆军，现在居然被普鲁士人如此对待，怎能不让拿破仑三世火冒三丈？1870年7月19日，法国向普鲁士宣战，普法战争爆发。
战争开始时，拿破仑三世充满了信心，准备将自己的40万大军调往普法边境，以先发制人的战略发起进攻。可宣战过去了半个月，法军才集结了不到20万大军，而且重型火炮的炮弹奇缺，甚至要几个士兵共用一支步枪。直到8月2日，法军才开始向普法边境发动进攻。可这时普鲁士人早已严阵以待，老毛奇指挥下的40多万普军不但击退了法军的进攻，还乘胜追击攻入了法国的洛林地区。8月6日，双方在梅斯以西的马斯拉图尔镇展开会战，结果法军再次失利。拿破仑三世、元帅麦克马洪以及12万法国官兵被包围在了法国东北部小镇——色当。9月1日，普军集中了700门火炮对色当进行了猛烈的轰炸。炮火准备过后，20万普军发动了猛烈的攻击。此时的拿破仑三世知道迎接自己的不是耶拿，而是另一个滑铁卢，皇帝下令投降。下午3时，耻辱的白旗飘扬在色当城头。9月2日，拿破仑三世率军出城投降，一起被俘的还有39位法国将军、8万士兵和600多门火炮。俾斯麦又一次赌赢了，普鲁士只付出了9000多名士兵阵亡的代价就击败了强大的法国。不久，普鲁士军队开进巴黎附近的凡尔赛，普鲁士国王在凡尔赛宫镜厅宣布以普鲁士为首的德意志帝国成立，史称“德意志第二帝国”。
小资料·德国
前膛枪和后膛枪
在18世纪40年代以前，欧洲各国陆军装备的都是前膛步枪。这种已经使用了几百年的步枪射击时异常麻烦，士兵们必须把枪管竖直，用通条清理枪膛，再倒进火药，装填弹丸，再重新发射……每两分钟只能发射1发子弹。而在1840年，普鲁士军队开始装备先进的后膛撞针枪，这种新枪的射击速度是前膛枪的4倍，射速达到了每分钟2发。而且使用后膛枪的士兵可以在卧倒、匍匐的时候装填弹药，而前膛枪必须站着装填。在萨多瓦战役中，装备后膛枪的普鲁士士兵都匍匐在地上，或者隐蔽在灌木丛中，从容地向奥军猛烈开火。而使用前膛枪的奥地利士兵却必须直着腰板冲锋……毫无疑问，后膛枪是普军在普奥战争中取胜的一大功臣。
被迫下野
客观地说，在德国统一的过程中，装备精良的普鲁士军队和普军高效的指挥系统发挥了很大的作用，毕竟政治是以实力为保证的。但俾斯麦在战略层面精准的把握、作战时机的选取和高明的外交手腕都发挥了巨大作用，而他本人也因为这一系列不可思议的胜利达到了政治生涯的巅峰。在此后的十几年时间里，俾斯麦辅助威廉一世，对内大力发展军事重工业为主的国民经济，在德国建立起了世界第一个社会福利系统，创立了世界上最早的工人养老金和医疗保险制度，一定程度上缓和了阶级矛盾；对外他一改上任以来的战争狂人形象，在欧洲开展了“均势外交”，极力控制德国的民族主义情绪，全力消除来自伦敦和圣彼得堡的猜忌，以此维护欧洲的相对和平，保护德国经济的发展，德国也逐渐成为欧洲强国。
1888年3月9日，对俾斯麦信任有加的威廉一世病逝，经过腓特烈二世的短暂统治，6月15日，年仅29岁的威廉二世登基。年轻的皇帝心胸狭窄、刚愎自用，早想把帝国的权力从位高权重的首相手中收回，而权欲极重的俾斯麦则认为小皇帝是自己抓在手中的气球，不能让他“随意飘荡”。这场皇帝和权臣的斗争最终以俾斯麦的辞职而告终，骄傲的首相大人只得回到了自己的家乡，过起了农夫的生活。此时的俾斯麦已经无法适应平淡的生活，他又开始饮酒，生活也缺乏规律，身体每况愈下。1898年7月30日夜里，俾斯麦病逝在自己家中。据说这位老人在弥留之际曾经反复地念叨着“俄罗斯”和“德国”，还自言自语说：“是德国吗？可惜呀，德国……”有好事者猜测老人这是预测到了二次世界大战的最终结局，而这已经不重要了，这位被形容为大独裁者、冒险家的人结束了德意志分裂的局面，改变了欧洲历史的进程，这些已经足够了。
