游泳运动的内容甚广，从民间流传下来的一些生活、娱乐的划水姿势及逐步发展起来的竞技运动项目，可谓多姿多彩。
游泳运动根据其各自的目的、功能，可分为如下三大类：1、竞技类游泳
竞技类游泳是指按一定竞赛规则而进行的比赛项目。
（1）游泳（比赛游泳速度的项目）
根据国际游泳联合会规定，现已正式列入世界游泳锦标赛的项目有34项。列入奥运会比赛项目为31项（无男子800米、女子1500米、女子400米自由泳接力三项）。世界游泳锦标赛和奥运会游泳比赛每四年举行一次，另外，每两年还举行一次世界短池游泳锦标赛（池长25米）。
（2）跳水
跳水是在跳水器械上起跳，在空中完成特定的动作后入水的水上竞赛项目，分为竞技跳水和非竞技跳水。
竞技跳水又分为跳板跳水和跳台跳水。跳板跳水分为1米和3米两个项目。跳台跳水分为5米、7.5米、10米三个项目。
非竞技跳水主要指表演跳水，它与竞技跳水的区别在于内容丰富多彩，动作惊险优美，没有规定动作，不受规则限制。除了在游泳池表演外，还可利用悬崖、码头、桥梁等进行表演，有单人、双人或集体表演等。
（3）水球
水球是在水中进行的一种球类运动项目。从1900年第2届奥运会起，水球就被列入奥运会正式比赛项目。1979年起开始举办世界杯水球赛。水球比赛每队为7人，比赛时间为28分钟，分4节，每节7分钟，每射入对方球门1球得1分，得分多者为胜。
（4）花样游泳
花样游泳指在各种游泳方法的基础上，编排出独具特色的动作，并伴随音乐、旋律的节拍，完成一系列动作的一种水上竞技运动。目前，此项目只有女子项目。1977年世界游泳锦标赛进行了第一次花样游泳比赛。目前，花样游泳也是奥运会正式比赛项目。
花样游泳分为规定运动和自选动作两种，规定动作是单人基本技术的比赛，自选动作分为单人、双人和成队（4-8人）三个项目。裁判员（5-7名），按各个不同的动作进行集体评分，去掉最高分和最低分，将其余平均分乘以动作难度系数，即为该动作的得分。
（5）其他竞技项目
①游渡海峡
游渡活动历史悠久，1810年5月，英国著名诗人拜伦用了1小时10分钟，横渡了1008米宽的赫勒斯海峡，揭示了横渡海峡的篇章。从那时起，世界上许多海峡都被人类所征服，其中难度最大的就是英吉利海峡（直线距离33.8公里）。横渡英吉利海峡已成为一项正式的竞赛性游泳项目。这项比赛吸引了越来越多的人参加，包括妇女和儿童。
②长距离游泳
长距离游泳是一项以游程最远为目的的竞赛。这种比赛没有时间、距离、姿势的限制。意大利运动员创造了100小时游完225公里的纪录。
③综合性竞赛项目
综合性竞赛游泳比赛是指与其他运动项目结合进行的游泳比赛。如铁人三项比赛（马拉松跑、自行车、游泳）、现代五项（跑、击剑、射击、游泳、赛马）以及军事体育比赛。
2、实用游泳
实用游泳是指直接为生活、生产和军事服务的游泳活动。包括踩水、潜水、侧泳、水上救护、武装泅渡等非竞技游泳技术。有时根据需要，竞技比赛中的一些姿势也常被运用，如爬泳、蛙泳等。
3、大众游泳
大众游泳是指以强身健体、防病治病和娱乐享受为目的的一种游泳活动。随着社会经济的发展，物质生活水平的提高，人们对物质、文化、娱乐生活的要求不断提高，以娱乐、健身为目的的大众游泳活动越来越普及，包括以培养人的意志品质和强身健体为目的的冬泳也吸引了越来越多的人。
由于大众游泳不受严格的技术的规则的限制，同时又有很强的健身和娱乐功能，因此发展相当迅速，无论在社会上还是在学校里，大众游泳已成为全民健身活动的重要内容。
根据国际游泳联合会规定，现已正式列入世界游泳锦标赛的项目有34项。列入奥运会比赛项目为31项（无男子800米、女子1500米、女子400米自由泳接力三项）。世界游泳锦标赛和奥运会游泳比赛每四年举行一次，另外，每两年还举行一次世界短池游泳锦标赛（池长25米）。
