1894年的春天，为了庆祝慈禧太后六十大寿，清政府破例多开一次科举考试，中国知识分子获得了一次新的机遇。在这次“恩科”取士中，一位年已不惑的考生拔了头筹，成为状元，他就是来自江苏南通的张謇。
张謇祖籍江苏常熟，出生于海门长乐镇，祖父是文盲，父亲识字也不多。越是这样的家庭，对孩子读书做官、出人头地的兴趣越高。因为，对于所有的农家子弟而言，除了科举，也没有其他社会流动的机会。张謇自小读书就很勤奋，也很聪明，据说五岁时便能一字不漏地背诵《千字文》。他十六岁就考中秀才，但直到三十三岁才考中举人。此后，连续四次参加进士考试，都名落孙山。他虽然没有像洪秀全那样气得铤而走险，但也曾一怒之下，把应考用具都砸了个粉碎，发誓再不参加科举考试！没想到，已经心灰意冷的张謇在四十三岁这年又意外地中了状元，真是造化弄人！
经过二十六年科场蹉跎才得到这个功名，张謇应该聚精会神地开始所有知识分子士、官、绅的人生演化轨迹，对自己的朝廷尽职尽忠，效犬马之劳。可是，一次特别的战乱，使他的政治细胞发生变异。1894年的夏天，日本对中国不宣而战，史称“甲午战争”。身为翰林苑编修的张謇，无论如何也想不通，堂堂清帝国在东洋小国的进攻面前，举措乖张。他不畏权势，满腔义愤地上奏光绪，弹劾延误战机的直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章。
国难当头，又添家忧。这年秋天，张謇的父亲因病去世，他只好离开京城，回乡守孝。1895年2月，甲午战争以中国战败而告终，中国不得不与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。消息传到南通，张謇悲愤至极。在短短的一年里，从大魁到父丧，从家破到国亡，张謇喜极、怒极、悲极、哀极。
其实，早在1892年，四十岁的张謇曾经对自己的前半生进行过一场深刻的反思，对自己科考之路不堪回首，痛下决心：“愿为小民尽稍有知见之心，不愿厕贵人，更不值计较之气；愿成一分一毫有用之事，不愿居八命九命可耻之官。”甲午战败，张謇痛定思痛，深感中国当务之急，就是要大力发展实业，以求民富国强，从而发出了近代中国最响亮的“实业救国”的呼吁，并义无反顾地身体力行！
一个饱读诗书、满口仁义道德的状元郎，要蜕变成满脑子成本与利润的资本家，张謇精神世界的紧张是不言而喻的。他始终把“救国”当成他从商的终极关怀，实业是救国的手段，他为纱厂取名“大生”也出自《易经》之“天地之大德曰生”，“富民”、“强国”成为他克服内心世界矛盾的根据，使之获得了道德和理性的力量。
张謇对南通社会的了解，以及他长期的游幕生涯所积累起来的丰厚的社会资本，成为他事业成功的重要支撑。他巧妙地利用两江总督张之洞的政府支持，把南通花布商人沈燮均、陈维镛、刘桂馨，上海洋行买办郭茂芝、潘鹤琴，以及上海绅商樊时勋等人凝聚在一起，实现了权力、知识与资本的融合。张謇出任总经理，其他几位就成了大生历史上最早的“通沪六董事”。
1899年4月14日，大生纱厂在一片嘲笑声中开工生产，纺出了第一缕棉纱。从此，通海大地震耳欲聋的机器声淹没了朗朗读书声，张謇吟诗作赋的闲情逸致也被四处奔波的营销公关所取代。看到洁白的棉纱从机器中绵延吐出，张謇似乎感到就像自己文思泉涌，激动得热泪盈眶。看热闹的人感到奇怪，了解内情的人却不觉得意外。他们知道，为了纱厂，前后五年间，张謇不知吃了多少辛苦，受了多少磨难！他一个堂堂的“状元公”，不得不东奔西走，集资筹款，看人家的冷脸，听人家的嘲讽。在上海筹款无着，竟然靠在街头卖字换取返回的路费。工厂招工时，乡间传说女工进厂后，要被洋鬼子割乳房，闹得满城风雨。直到前几天厂里试机，还有看笑话的人在说：“纱厂烟囱高，何时才冒烟？机器虽然响，何时纺出纱？”如今烟囱冒烟了，机器出纱了，张謇能不喜极而泣吗！手捧洁白的棉纱，张謇丝毫不敢懈怠，连夜用自己写惯了八股策论的笔，拟订了中国近代最详备的工厂管理制度——《大生厂约》。
在19世纪末的中国，张謇就能制定出这样一套非常完整新颖的管理制度，应该说是很有见识的。这些措施的实行，对于形成企业文化，完善企业管理，增强企业竞争力，产生了巨大的作用。
此后，大生一路高歌猛进，不断进行资本扩张。到1922年张謇七十岁时，大生集团四个纺织厂，资本已达九百万两白银，有纱锭十五万五千枚，占全国民族资本纱锭总数的百分之七。在盐、垦、牧方面，他先后开办了二十个盐垦公司，把沿海滩涂开发成优质棉花基地。他构建的产业链包括资生铁冶厂、广生榨油公司、大隆肥皂公司、吕四盐业公司、镇江铅笔公司、上海大达轮船公司、江浙渔业公司等，涉及棉纺织业、机器工业、食品工业、出版印刷、公用事业、交通运输、金融服务、房地产业、证券交易等四十家企业，资本额达两千四百万两，成为中国东南沿海实力最雄厚的民族资本集团。
1920年前后，张謇个人职业生涯进入鼎盛期，他身兼南通实业、纺织、盐垦总管理处总理，大生纺织公司董事长，通海、新南、华新、新都盐垦公司董事长，大达轮船公司总理，南通电厂筹备主任，淮海银行董事长，交通银行总理，中国银行董事等职。张謇坦言：不敢惊天动地，但求经天纬地。
实际上，他已经成为影响中国政局的重量级人物，被公认为“东南实业领袖”！在张謇的苦心经营下，南通这个默默无闻的城市，脱颖而出，凌驾于苏州、无锡、常州之上，号称“中国近代第一城”，被《密勒氏评论报》称为“地球上的人间天堂”！
张謇一生创办了二十多个企业、三百七十多所学校，为我国近代民族工业的兴起，为教育事业的发展作出了宝贵贡献，被称为“状元实业家”。毛泽东在谈到中国民族工业时曾说：“轻工业不能忘记海门的张謇。”
