中国封建社会，女子的专权执政，由汉初吕后始而以清末慈禧终。前者帮助刘邦平定四海，治理天下，加强汉王朝中央集权，不无微功；而后者淫威肆虐，祸国殃民，为害极深，功过是非不可同日而语。但是，这两个女人为摘取皇冠而施展的阴谋权诈，她们的凶残歹毒，则如出一辙。慈禧的所作所为，已是家喻户晓，而她的祖师——吕后的庐山面目，却是一般人不甚了了的。
吕后名雉，字娥姁。因父命下嫁刘邦，与刘邦是患难夫妻。楚汉争霸中，她一度被项羽抓获，扣为人质，吃过不少苦头。史载：“吕后为人刚毅，佐高祖定天下，所诛大臣多吕后力。”就是说，在刘邦夺取政权和巩固政权的斗争中，直接策划诛杀功臣、铲除异己等，多是吕后插手干的。
汉六年（前201年），有人上书诬告楚王韩信谋反，刘邦用陈平计，以巡游云梦、朝会诸侯为名诱捕了韩信。回到洛阳后，因查无实证，赦免韩信罪，降为淮阴侯。韩信意识到刘邦嫉恨自己的才能，从此常称病不朝，日夜怨恨，终于和陈豨合谋反汉。十年（前197年），陈豨举兵叛乱，刘邦率兵亲征，韩信暗地与陈豨联络，准备在京城举事，里应外合。部署已定，只等陈豨的消息，不料被舍人告发。吕后与萧何当即设谋，一面派人诈称从刘邦处归来报捷，扬言陈豨已死，诸侯群臣速入朝贺，一面让萧何出面骗韩信入朝。当年韩信背楚归汉，是萧何力荐当了大将，萧何对韩信有知遇之恩，韩信自然不会怀疑。结果韩信一进长乐宫，就被吕后杀了。
再说梁王彭越。刘邦讨伐陈豨，征调彭越前往，彭越称病不行。部下劝他发兵谋反，他犹豫不决。后来他的太仆告密，刘邦把他抓起来，本欲治罪，虑其反形未具，废为庶人，迁往蜀郡。途遇吕后从长安来，彭越自言无罪，哀求吕后让他迁回昌邑故乡。吕后假装应允，待到洛阳，却劝刘邦不要放虎贻患。
于是吕后教人诬告彭越再次谋反，随即杀了彭越，并将尸体剁成肉酱，遍赐诸侯，以儆效尤。这种残忍的手法终于激起淮南王黥布起兵反汉，最后黥布也被诛灭。
吕后用权诈谋杀异姓三王，对于免除内乱、巩固汉初中央政权无疑是有益的。不过她也正是借此消灭异己，树植私党，威服群臣，为日后篡权夺位铺平道路。这是她一箭双雕的手法，也是摘取皇冠的第一步。
果然刘邦死后，后党与刘氏宗室的斗争日益加剧。在这场政争中，吕后首先拿来开刀的就是刘邦的宠姬戚夫人及其子赵王如意。刘邦生前，围绕着皇太子的人选，戚夫人与吕后明争暗斗，势同水火。
吕后用张良计，最终保住了惠帝的太子之位，也保全了自己的势力，但对戚夫人母子则视如眼中钉、肉中刺，必欲除之而后快。
刘邦死后，戚夫人失去靠山，吕后立即把她囚进永巷，砍掉手脚，挖去双眼，烧聋耳朵，药哑嗓子，号为“人彘”。接着，吕后又毒杀了赵王如意。
然而权欲熏心的吕后并未满足于这场庶嫡之争的小小胜利，要想摘取皇冠，君临天下，还必须断绝帝嗣，翦灭宗室。吕后先将鲁元公主之女，即惠帝的外甥女立为皇后，近亲联姻。惠帝无子，只好取后宫美人之子立为太子。接着，吕后又从精神上折磨惠帝，让他前去观看“人彘”。惠帝因痛恶吕后的惨无人道，知其歹毒无比，从此不理朝政，忧病而死。这样，太子幼小，只好由吕后垂帘听政了。这是吕后位登九五之尊计划的第二步。
吕后深知刘姓宗室力量强大，人心向汉，大臣不服，所以用诸吕之女为刘氏诸王的妃妾，作为耳目，监视和控制宗室的一举一动。吕后用这种方法，先后巧立罪名，饿杀赵王刘友，逼死梁王刘恢，诛灭燕王刘建之子。同时她又立诸吕四人为王、六人为侯，坚固后党权位。最后她造谣说幼帝不是惠帝的骨血，幽杀聪明过人的幼帝，而立常山王刘义为帝。这样，生杀予夺，随心所欲，号令一出吕后，她完成了篡权夺政的终极目的。至此，刘邦八个儿子中只剩下远离京城的齐王刘肥，代王刘恒和淮南王刘长三人。刘氏宗室，岌岌可危。
吕后谋诛异姓三王，当时刘邦在位，群臣慑服。吕后虐杀宗室诸王而封诸吕，违背了刘邦开国时君臣盟约——“非刘氏不得王，非有功不得侯”，大臣不平，群情激愤。右丞相王陵面折廷争，坚决反对立诸吕为王，虽被免官而不悔。左丞相陈平、太尉周勃虽当面拥护，而内心不服。所以吕后死后不到两个月，曾经炙手可热、显赫一时的吕氏王朝就被太尉周勃、丞相陈平、朱虚侯刘章、颍阴侯灌婴与齐楚之兵里应外合，一举而歼灭了。
吕后当政内，创自刘邦的休养生息的黄老政治进一步得到推行。在经济上，实行轻赋税，对工商实行自由政策。在吕后统治时期，不论政治、法制、经济和思想文化各个领域，均为“文景之治”奠定了坚实的基础。
吕后有政治家的风度，匈奴冒顿单于曾乘刘邦之死，下书羞辱吕后，说：“你死了丈夫，我死了妻子，两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”吕后采纳季布的主张，压住怒火，平心静气复书说：“我已年老体衰，发齿也脱落了，步行也不方便。”然后赠予车马，婉言谢绝，终于化干戈为玉帛。匈奴自愧失礼，遣使向汉朝认错。
