周是一个古老的部族，活动在西北黄土高原上，可能是夏族的一个分支。早在唐尧时代，周的始祖后稷就担任农师，掌管农业生产。后稷的后代公刘、古公亶父率领族人继续施行兴农措施，使部族逐渐强大。古公亶父为了躲避戎狄的侵扰，率族离开豳地移居岐下，营建城邑，修治村落，设立官职，广行仁义，建立了周国。又经过公季、文王的苦心经营，加强了周国国力，直至武王率领天下诸侯，抓住商纣王暴虐无道、丧尽民心的时机，一举灭商，建立了周王朝。
在儒家学派的心目中，文王、武王都是“应天顺世”的大圣人，是理想君王的化身。
武王即位后，太公望为军师，周公旦为辅佐，召公、毕公等人协助武王，继续奉行文王的遗业。
即位后第九年，武王到毕原祭祀文王之墓，然后往东方炫耀武力，一直到达盟津。他做了个文王的灵牌拉在车上，随时置于中军。
武王自称“太子发”，意思是奉文王的命令进行征战。武王向司马、司徒、司空以及各个接受委任的官员宣告说：“要严肃谨慎、言行一致！我本是无知的人，全靠先辈留下的贤德之臣，才能承继先祖的遗业。我们要明确赏罚，以完成先辈的使命。”于是起兵。
太公望发布号令说：“集合你们的队伍，准备好你们的船只，迟到的要斩首！”武王北渡黄河，船到中流，有条白鱼跳到了武王的船上。武王弯腰捡起，用以祭祀。渡河后，见一团火光从天盖下来，等落到武王的屋顶时，忽然又变成了乌鸦，颜色是红的，发出了“叭”
的一声响。这时候，有八百多个诸侯不约而同地来到盟津。诸侯们都说：“纣可以讨伐了。”武王说：“你们不知道天命，现在还不行。”于是又把军队撤了回来。
过了二年，听说纣王更加昏庸暴虐，杀了比干，囚禁了箕子。乐官太师疵、少师强抱着他们的乐器逃奔到了周。于是武王遍告诸侯说：“纣有重大罪恶，这回不能不合力讨伐了。”于是遵奉文王遗命，率兵车三百辆，号称“虎贲”的近卫军三千人，披甲的战士四万五千人，东出讨伐商纣。十一年十二月戊午这一天，军队全部渡过盟津，诸侯都会合在一起。武王说：“大家都要勤勤恳恳，不可有丝毫的懈怠。”于是武王作《太誓》，向众人宣告说：“如今的商纣专门听信女人的话，自绝于天，毁弃天地人的正道，疏远同祖兄弟，舍弃先祖的古乐，用淫乱的音乐替代典雅的音乐以讨好女人。因此现在我要恭谨地顺应天意对他进行讨伐。努力啊，将士们。不要让我们再来第二回、第三回。”
二月甲子日的清早，武王来到商都朝歌郊外的牧野，在那里誓师。武王左手持黄色大斧，右手秉持白色旄牛尾装饰的旗。他挥动了一下旗子，说：
“辛苦了，远远来自西方的人们。”武王又说：“喂！我们友好邻邦的君主，各位司徒、司马、司空、亚旅、师氏，各位千夫长、百夫长，以及庸、蜀、羌、髳、微、、彭、濮各国的民众，举起你们的戈，排好你们的盾，竖起你们的矛，听我宣誓。”武王说：“古人说过：母鸡不能打鸣儿，谁家的母鸡打鸣儿，这个家就要败落。现在商纣专门听女人的话，抛弃先祖不去祭祀，抛弃家国，抛弃他的同祖兄弟不睬，却对其他国家逃来的罪人倍加优待，给予信任和提携，放任他们暴虐百姓，在殷商为非作歹。现在我姬发要恭敬地顺从天意，对他进行讨伐。今天的战斗，我们要每前进六七步就停下来整顿一下，大家要一起努力！对敌人攻击四五次、六七次之后就停下来整顿一下，一定要努力，将士们！大家要勇猛，我们在这商都之郊要表现得像虎、像罴、像豺、像螭。不要迎击那些前来投降的人，让他们到西方为我们服役。努力呀，各位，谁不努力，谁就将被杀头。”这时各路诸侯来会的战车共有四千辆，都在牧野摆开阵势。
商纣听说武王来攻，派出了七十万人前来迎敌。武王派太公望率领一百人出去挑战，而后以主力部队冲杀纣王军。纣王的军队虽多，却不愿作战，都盼望着武王迅速攻入京城。所以纣王的军队都掉转矛头，为武王开路。武王军队飞驰而来，纣王军队全部崩溃。纣王回身逃走，逃到鹿台之上，用宝玉蔽身，自焚而死。
武王执大白旗向各路诸侯挥动，诸侯们都来拜见武王，武王也拱手回礼，诸侯全部服从。
