唐朝贞观初年,有一次,唐太宗想亲自看看考进士的情况。在发榜那天,他带着几个内侍,悄悄地来到考试进士的端门前。只见许多新考取的进士排成长长的一队,一个接一个地走了出来。唐太宗非常高兴,对身边的内侍说:“天下英雄,入吾彀中矣!”彀是指射箭的时候箭所能达到的射程,这句话的意思是说,天下的人才全都落到我的手中了。
唐太宗为什么那样高兴?因为他看到科举这种制度对他确实很有用。
所谓科举制度,就是由朝廷设立许多科目,通过分科考试,把统治阶级认为合格的人推举、选拔出来担任政府的官吏。这种制度是隋朝时候创立的,到了唐朝更加完备了。
唐朝的科举考试科目很多,其中进士科和明经科最受重视。
明经科主要考帖经,就是把经书上的文字用纸帖上几个,让考生把它写出来,如同现在学校的填空试题一样。进士科主要考诗赋。写诗作赋比较自由,也便于表现考生的才能,所以当时的读书人都愿意考进士科。考进士科的人很多,录取很难,一百个人中只能录取一两个人。
明经科比较容易,十个人中就能录取一两个人。当时人们把考进士比做“登龙门”。有这样一句谚语:“三十老明经,五十少进士。”意思是说,进士比明经难考,三十岁考中明经科已经算老了,五十岁考中进士还算年轻呢。
考中进士,就取得了做官的资格,但是真正得到官职还要经过吏部(中央的人事部门)的考试。这个考试叫“选试”。选试合格的,呈请皇帝授给官职。选试的内容有四项:一是“身”,相貌外表要端正;二是“言”,宫词要清楚;三是“书”,字要写得端正美观;四是“制”,要具有审定文字的能力。
考中了进士,叫做“及第”,第一名叫状元,第二名叫榜眼,第三名叫探花。到武则天的时候,皇帝还在宫殿上亲自出题考试。所以有人把进士叫做“天子门生”,意思是由皇帝亲自考取的。
由于进士很难考,为了达到考取的目的,应考的举子就在考前和考试期间想出种种办法进行活动。有的到处叩拜公卿,送礼物,献文章,想得到公卿的赏识,好替他向主考官推荐。有的甚至跑到官僚的车马前跪献文章,表示自己的诚意,这叫做“求知己”。有的把自己的文章工工整整地写成卷轴,献给达官贵人或者名流学者,请他们把自己推荐给主考官,这叫“行卷”。行卷的第一篇十分重要,它往往决定看的人的印象好坏,所以举子们都十分用心。
唐朝大诗人白居易到长安应考,向当时的着名诗人顾况行卷。顾况看见白居易的姓名,开玩笑地说:“米价方贵,长安居大不易(长安米价正贵,居住很不容易)。”他有点看不起白居易的意思。等到他打开行卷第一篇《赋得古原草送别》,念到“野火烧不尽,春风吹又生”一句的时候,不由得大加赞赏,说:“能做这样的诗,‘居’亦‘易’矣!”于是,到处赞扬白居易的才华。
行卷促使一些读书人在应考以前认真提高自己的文学修养,努力创作高水平的作品,这对唐代文学的发展起了一些积极作用,不过也造成了钻营、贿赂和投机的风气。
实行科举制度,官吏的选拔和任用都由中央决定,这就加强了中央政府的权力,有利于国家的统一。同时,科举制度也使大批出身于中、小地主阶级的读书人有机会进入政府机构。像家世毫无名气的李义府,他怕自己不能参与政权,曾经写诗说:“上林许多树,不借一枝栖(上林苑有许多树,没有一枝可以让我停留)。”唐太宗回答他说:“我将全树都借给你,哪里只是一枝啊!”后来,李义府通过科举考试,进入上层社会,最后做了宰相。
科举制度表面上看公正无私,按才能录取,其实,取谁不取谁,往往全凭主考官的爱憎。主考官的爱憎又往往是由考生后台是谁、送礼多少来决定的。唐玄宗的时候,宰相杨国忠的儿子杨暄应考明经科,考试成绩不好,主考官不打算录取他。杨国忠知道以后大骂:“难道我的儿子不能享受富贵吗?我怎么能让一个低贱的主考官制住!”主考官没有办法,只好录取了杨暄。
这种情况越到唐朝后期越严重。唐懿宗的时候,苏州有一个叫翁彦枢的读书人进京考进士。因为家里穷,住在一个和尚的庙里,这个和尚经常出入大官僚裴坦的家。这一年,恰巧裴坦是主考官。有一天,和尚到裴坦家去念经,走过窗下,听到裴坦的两个儿子正在商量按财礼多少录取考生的事。
只听一个说:“某某礼品厚重,应该进入一等。”另一个说:“某某礼品新巧,应该进入一等。”和尚回到家里问翁彦枢:“你想考第几名?”翁彦枢听他问得奇怪,心想,凭你一个和尚能让我考上吗?便笑嘻嘻随口答道:
“能考上第八名也就可以了。”第二天,和尚又到裴家去,裴坦的两个儿子还在商量。和尚瞪大眼睛说:“你们干的好事!进士还没开考,你们就在私定名单,好大胆!”两兄弟大吃一惊,急忙答应分一些金银给和尚。和尚说:“我不要你们的金银,我要你们录取我的同乡翁彦枢。”两兄弟答应把翁彦枢取在三等。和尚不同意,说:“非第八名不可。”后来发榜的时候,翁彦枢果然是第八名。
有一个读书人,连续考了二十五次都没有考中。最后一次考试的时候,他干脆开玩笑地写了几首古怪诗,其中有这样几句:“饿猫临鼠穴,馋大舐鱼砧,栗爆烧毡被,猫跳触鼎翻。”考完后他就回家了,根本没打算能考上。没料到,这几首开玩笑的诗,被主考官看上了,让他考中了进士。他手里拿着喜报,哭笑不得地说:“我一生辛苦做诗,这里托人,那里求情,都没有考上,没想到靠着猫狗反而考中了!”