东汉征乌桓、鲜卑和高句丽的作战，多在东汉王朝统治的中后期，主要的作战活动如下：
征乌桓之作战始于汉光武帝建武二十二年（公元46年）秋。汉王朝经过汉光武帝，汉安帝、汉顺帝、汉桓帝、汉灵帝、汉献帝当政期间的6次主要作战活动，终于将北方的乌桓部族降服，统一了汉代中国东北部分地区。
征鲜卑之作战始于汉光武帝建武二十一年（公元45年）秋。历经汉和帝、汉殇帝、汉安帝、汉顺帝、汉桓帝、汉灵帝几代帝王当政时期，对辽东、辽西、代郡鲜卑诸部落的作战，直至对檀石槐统一鲜卑后的作战。汉军屡战屡败，鲜卑军越战越强，汉王朝始终未能完全统一中国北方地区。
东汉征高句丽之作战发生于汉和帝和汉安帝期间。高句丽王宫，先后于汉和帝元兴元年（公元105年）、汉安帝元初五年（公元118年）两次出兵入袭汉边郡，汉军与高句丽军互有胜负。高句丽王宫死后，高句丽便降服于汉。
§§§第一节 东汉征乌桓之作战
一、乌桓部族的堀起
乌桓部族，原为东胡，自被冒顿单子击败后，退居乌桓山地区，臣服于匈奴，每岁贡献于匈奴贵族。后来，被汉征服，才统一于汉王朝的统治之下。王莽当政时，乌桓叛离汉朝。
东汉光武帝初期，乌桓与匈奴连兵袭掠东北边境郡县，代郡以东受害尤其严重，家园被毁，百姓流离。当时以在上谷郡塞外之白山乌桓部落最为强盛，东汉王朝无力对其征讨。
当刘秀完成了全国统一大业之后，便腾出了力量，开始对乌桓进击。
二、东汉第一次征讨乌桓
汉光武建武二十一年（公元45年），乌桓与匈奴连兵袭掠抉风。当时汉伏波将军马援刚刚平定交趾的“二征”叛乱胜利而归，他在得知乌桓进袭三辅的消息后，马援便对其至交孟冀说：“方今匈奴、乌桓尚扰北边，欲自请击之。”
刘秀很快答应了马援的请求，命其率3000骑兵前往征讨。马援九月至京，十二月即率军出屯襄国（今河北邢台），准备出征乌桓。
建武二十一年（公元45年）秋，马援完成出战的准备后，便率军出高柳（今山西阳高）之五阮关，向乌桓境内进发。乌桓的侦察人员得知马援率汉军前来，急忙回报，乌桓部众遂相率逃走，马援军追斩100多人而还。
建武二十五年（公元49年），辽西之乌桓部落在大人郝旦率领下，降服于汉。
自此之后，历经东汉明帝、章帝、和帝三代帝王当政时期，乌桓均臣服贡献，保塞自安。
三、东汉第二次征讨乌桓
汉安帝元初三年（公元116年）夏，居住于渔阳郡地区的乌桓又与匈奴连兵袭掠代郡，上谷等地，后来，便被汉军击败，乌桓等部众降于汉朝，汉拜其大人戎末魔为亲汉都尉。
四、东汉第三次征讨乌桓
汉顺帝阳嘉四年（公元135年）冬十月，乌桓军袭击云中郡（今内蒙古呼和浩特西南），劫掠商贾车辆物资。度辽将军耿哗率军2000，与乌桓军交战失利。后双方又交战干沙南（今内蒙古准格尔旗东北），汉军被乌桓军斩杀500人，耿晔被乌桓军包围于兰池城，汉王朝急发积射士2000人，度辽营千人及上郡屯兵增援耿晔军，乌桓军遂解围而退。
汉顺帝永和五年（公元140年），乌桓大人间坚与南匈奴句龙王吾斯反叛时，再度被汉军击败。此役，已在本卷第四章中做了详细叙述。
五、东汉第四次征讨乌桓
汉桓帝延熹元年（公元159年）十二月，居住于朔方郡的乌桓大人与匈奴休著屠各率部众反叛，汉王朝以安定属国都尉张奂为北中郎将，以讨匈奴、乌桓。匈奴、乌桓军烧毁度辽将军门，气势炽盛，汉兵惊恐，想四散逃亡。但张奂却安然坐于帷帐中，与其部将谈笑自若，汉军士卒遂安定下来。
张奂为战胜乌桓与休著屠各军，采用离间手段拆散他们的联盟，张奂暗中派人私许与乌桓结好，命其斩杀了休著屠各的诸渠帅，张奂接着便率军歼灭了匈奴军，诸胡部众皆降于汉。
汉桓帝延熹九年（公元166年）春，乌桓听到张奂被调回京师任大司农，便于当年夏天，又与南匈奴和鲜卑军反汉，后来张奂率军至，乌桓降服。
六、东汉第五次征讨乌桓
汉灵帝建宁元年（公元168年）十二月，乌桓大人难楼居于上谷地区，拥有9000多个种落，辽西乌桓大人丘力居拥有5000多个部落，均自立为王；辽东乌桓大人苏仆延拥众1000多个部落，自称为峭王，右北平乌桓大人乌延拥众800余部落，自称汗鲁王。
汉灵帝中平四年（公元187年），前中山太守张纯叛汉，逃入丘力居部中，自号弥天安定王，遂被乌桓诸部落共立为乌桓元帅，不断率领乌桓军掠略青、徐、幽，冀四州，北部边境深受其害。中平五年（公元188年），幽州牧刘虞收买刺客，将张纯刺杀，乌桓遂暂停进袭边境。
七、东汉第六次征讨乌桓
汉献帝初平三年（公元192年）前后，丘力居死，其子年幼，便以从子蹋顿代立。蹋顿颇有武略，总领乌桓诸部，诸部也悉听其号令。
汉献帝建安元年（公元196年），冀州牧袁绍与前将军公孙瓒相争，蹋顿率乌桓军帮助袁绍军击败公孙瓒。袁绍以此假传圣旨，赐蹋顿，难楼、苏仆延、乌延等单于印绶，结果难楼、苏仆延率其部众拥立楼班为单于，蹋顿为王。
汉献帝建安十二年（公元207年），乌桓已变为袁绍、袁尚父子的重要依附力量。曹操为扫除袁氏父子的残余势力，争霸中原，安定北方，以解除其后顾之忧，便于当年春，率军千里，奔袭乌桓。
当年夏，曹操大军进至无终（今天津蓟县），阴雨连绵，道路泥泞，乌桓军扼守道路隘口，挡住曹军的去路。曹操遂折向卢龙塞（今河北喜峰口），穿过白檀（今河北滦平东南），平岗（今辽宁凌源西南）等山川险要地带。在进至距柳城（今辽宁朝阳）200里时，蹋顿率乌桓等数万大军迎击，双方在白狼山（今辽宁喀喇沁左翼东）大战。曹军先锋张辽部奋勇猛攻，乌桓军溃败，蹋顿及名王以下多人被斩，乌桓、汉等部众20多万人降于汉。
§§§第二节 东汉征鲜卑之作战
一、鲜卑部族的崛起
鲜卑，是东胡部族的一支。因居住于鲜卑山区一带而得名。西汉初年，东胡这支部族为冒顿单于击败后，即迁居于辽东塞外，与乌桓相接。东汉初年，匈奴强盛，鲜卑便依附于匈奴，匈奴军常率鲜卑军袭击汉北部边境，成为协助匈奴割据中国北方和东北地区的重要势力。
汉光武帝建武二十一年（公元45年）秋，鲜卑与匈奴连兵，以1万骑兵人袭辽东，辽东太守祭彤率数千人迎击，亲自披甲上阵，率领土卒拼杀，将鲜卑军击败，鲜卑军溃逃时落水淹亡者过半，又被斩杀3000余人。自此，鲜卑震惊，不敢再掠略边塞。
祭彤鉴于鲜卑与匈奴、赤山乌桓联合为害，遂于建武二十五年（公元49年），以利诱招降鲜卑。鲜卑大都护偏何率众降服于汉。其后，鲜卑偏何率军击破北匈奴左伊育訾部众，斩匈奴兵2000多人，向汉请功。自此，鲜卑偏何军每年都出兵进击匈奴，连连获胜。建武三十年（公元54年），鲜卑大人于仇愤、满头等率其种落降汉。汉光武帝封于仇愤为王、满头为侯。
渔阳赤山乌桓歆志贲等数度入袭上谷郡（今河北怀来东南）。祭彤派偏何率军，将赤山乌桓军击破，斩歆志贲。此后，各地鲜卑大人皆率部众前来归附。鲜卑势力逐渐增强，明帝和章帝时期，鲜卑均安于边塞地区，未侵袭边境。
二、东汉第一次征辽东鲜卑之战
东汉第一次征鲜卑，主要是对辽东鲜卑种落的作战。东汉和帝永元中期，大将军窦宪击败北匈奴，北单子远逃之后，鲜卑遂占据了北匈奴的大片地区，匈奴散居于原地的种落尚有10多万个，也皆称鲜卑，鲜卑从此更加强盛。
汉和帝永元九年（公元97年）秋八月，辽东鲜卑攻袭肥如县（今河北迁安），转而再进攻辽东界。辽东太守祭彤之子祭参率军迎击鲜卑军，被鲜卑军击败，祭参被冶罪下狱死。
汉和帝永元十三年（公元101年）冬十一月，辽东鲜卑进袭右北平（今河北丰润），再攻渔阳（今北京怀柔），渔阳太守率军将鲜卑军击败。
汉殇帝延平元年（公元106年）夏四月，辽东鲜卑复进击渔阳，被渔阳兵击败，太守张显欲率数百人出塞追击。兵马椽严授劝阻说，前方道路险阻，敌人的动向难以估量，我应暂且扎营，命轻骑探明情况后，再行进击。张显不听，欲怒斩严授，领兵继续追击，结果中了鲜卑军的埋伏，士卒惊慌逃走，只有严授力战，负伤十多处，斩敌数人而死。张显也身小流矢，主簿卫福，功曹徐成等，皆奔向张显护卫，三人均战死。
汉王朝为表彰严授，卫福、徐成的英勇作战精神，对他们的家人厚加封赏。
三、东汉第二次征鲜卑之战
东汉第二次征鲜卑，主要是与辽东、辽西和代郡等地鲜卑部族之作战。东汉安帝元初二年（公元115年）秋八月，辽东鲜卑围攻无虑县（今辽宁北镇南），州郡县邑均坚壁清野，使鲜卑军无所掠抢。鲜卑军转兵攻扶黎营（今辽宁义县东），杀长吏。
元初四年（公元117年）春二月，辽西鲜卑连休等率兵烧了辽西塞，攻入辽西郡（郡治在今辽宁义县西）。乌桓大人于秩居与连休素来不和，便协助辽西郡兵共同向辽西鲜卑军进击，大破鲜卑军，斩1300多人。
