1927年加拿大解剖学家、北京协和医学院教授步达生发现了介于猿与人之间的一种原始人类，与已发现的任何一种原始人类都迥然不同，定名为“中国猿人北京种”，俗称“北京人”。他还预言，周口店的山洞是中国猿人的故乡，地下肯定还蕴藏着他们的化石。
1928年，刚从北京大学毕业的青年学者裴文中参加了挖掘工作。第二年春季，他在龙骨山发现了一个小孩的下牙床，秋季又发现了一个成人的下牙床，上边有3颗牙齿。但是在挖掘中碰到了坚硬的石层，里面的动物骨骼化石已非常稀少，许多人都认为这已是“北京人”居住山洞的洞底，主张停止工作。
裴文中力排众议，主张继续向下挖掘。出乎意料的是，挖完了这坚硬的石层之后，又露出软软的土层，里面的“龙骨”还很丰富。尽管北京方面一再命令停工，但挖掘工作仍然在裴文中的主持下坚持进行着。
1929年12月2日，是人类考古学上的一个辉煌的日子。已经下过一场小雪，寒气逼人，一抹夕阳给古老的山洞带来了一丝温和的祥光。裴文中腰里系着一根绳子，由几个工人拉着，下到一个很深的小洞里。洞里骨骼化石很多，但一片黑暗。准备出洞的时候，凭借手电筒的微光，他仔细探索，在离洞口不远的洞壁上，一个黑黑的、圆圆的东西引起了他的注意。
于是，扩大洞口，一支昏暗的烛光探照下去，他和工人们都禁不住轻呼起来，一具完整的猿人头骨呈现在他们眼前。
他立即给北京发去了电报，根据指令，第二天，他带着这个稀世之宝回到了北京。
中国人发现中国猿人化石的消息不翼而走，很快地传遍了全世界，震动了全世界。
寻找“北京人”的挖掘工作延续到1937年，先后已挖掘出了代表40多个个体的人骨化石，其中有5具完整的头盖骨，6块面骨，15块下颌骨，150枚牙齿及部分肢骨残件，还有近10万件石器材料，这里遗物之多，代表性之全，超过了地球上任何一处已知的人类遗址。“北京人”及其洞穴的发现，是古人类学、考古学中的一件划时代的大事。它终于使人类认识到了自己的童年，为早已发现但不被承认的“南方古猿”、“爪哇猿人”争得了“人”的地位。
