客栈偌大的后厨，现在只沅芷和白檀两人。跟来的伙计有想凑热闹打下手的，也有好奇什么有这样大的面子，能请动他的，都被白檀拒绝了。他点点沅芷的脑袋，示意她进去帮忙，沅芷不可思议指着自己的鼻子，“我？”
他点头，把她安排在窗边坐下，转头就能看院里好景致，手边的桌子上还有特意吩咐他们带来的茶点。
“白先生，我能，帮你做点什么？”可她实在是什么都不会，尴尬得很，用手指反复缠绕腰间的丝绦。
“今日，你家兄长还是有事？”白檀不紧不慢，把自己的用具一一摆好，从余光品着沅芷此刻窘迫的表情。
“那个，其实我并无兄长。”沅芷磕磕绊绊地从嘴里挤出这几个字。低着头，局促地盯着地面，亦或是自己的鞋子。
“那那日比试的人呢？”
“也是我。”沅芷看白檀的神情，好像他并没有恼自己，于是长出了一口气。
戏罢她，白檀笑意愈浓。他放下手里的活，走过去扶她的肩让她坐下，“好了，我知道了。”然后三两下卷起自己的袖子，“不必帮忙，你坐着看便是。”
沅芷更不好意思了，压着声音，“那我，就不给你添乱啦。”
金蟾玉鲍实非“金蟾”，而是将鲍鱼做成金蟾的造型。先将鲍鱼隔水煮至七成熟，再改刀塑出金蟾的双足，筛一层干粉备用。将虾仁和鱼肉调味后一起绞打成胶状，覆在鲍鱼背上。而后用青豆做金蟾的眼睛，加青瓜丝装饰。大火蒸八分钟，最后用高汤勾芡淋上。
第一道菜完成，沅芷看得聚精会神。白檀手下动作娴熟，三下五除二便把原材料处理好，连同佐料整齐地摆在案子上。他的刀工在沅芷看来已经到了登峰造极的地步，快而精确。仿佛在雕琢精美的工艺品般刃下生花，勾成的芡汁更是色泽鲜亮，浓而不腻。
白檀摆摆手，推开沅芷递过来的茶杯。沅芷吹开上面浮着的茶叶，自饮起来。手边的雕花盘子里摆着各式各样的点心，沅芷原以为带来为了应付那个麻烦的女人，没成想到，从食盒里取出来，居然端到了自己面前。有荔枝酥，茯苓饼，还有几样叫不上名字的，竟都是在自己爱吃的。
白檀见她犹豫不决，宽慰说，“吃吧，都是给你预备的。”
沅芷面颜如花，兴奋地搓搓手，取了最上层的绿豆糕。暗想着或许是上次自己抢了他的风头，今天要来较量一番。食一口，是好吃的，但心下也顿生疑惑。
这味道，原和自己做的没什么分别。
抬眼偷瞧白檀，他已经开始准备第二道菜，没有察觉。
纵然是美人作庖厨，看久了也是无聊。沅芷从仰慕变成惊讶，再从惊讶到了麻木，最后直接杵着脸打起瞌睡。脑袋一下一下地点地，半睁睡眼，见白檀还在忙复又阖上。
——
梦沉。
云雾缭绕半隐霞光，雕龙画风的玉柱擎天一眼忘不到尽头。头上仙鹤盘桓，极目所见的云被一层水雾笼罩，那似有若无的云，是七彩的。
隐雾之间，依稀辨出一个人影，朝他走过去，眼前的景象越发清晰了，四面墙壁延伸进云层的藤架上摆着格式各样的食材，那些水果，蔬菜，山珍，海鲜。各色菜肴色泽鲜亮，雕刻装饰活灵活现，更有一座没有完成的半人高舒卷碧荷冰雕。那些半成品，还有已经做好封存起来的，多的是沅芷从未见过的。色形俱全，唯独少了凡间灶边的饭菜香味。
不禁感叹，“哇！你这个膳房当真前所未见呀。”
刚才背对着她的人闻声转过头，一点点拨开附在她身边的云雾，“你是？”
“我叫沅芷。你是谁啊？”
这个女孩恰如怀煜说的，是个不怕生的。
“在下食神白檀，见过公主。”
沅芷摆摆手，并不在乎那些虚礼，反倒是对四面林立的高架更感兴趣，“食神？那你岂不是这天底下最会做美食的人？”
白檀腼腆道谢，“那确不敢当。”
“这些都是用来吃的吗？”
白檀回答，“正是。”
“龙宫里倒也有膳房，只是远不及你的宽敞，我自小是吃些小鱼小虾长大的。”沅芷用指尖敲下巴，回忆自己所见所闻的各样食物，“怀煜倒是也带我去过人间，但都不似你这里气派。原来先生这里才是天下美食之宗啊。”
沅芷又伸长鼻子嗅了嗅，果真没有半点香味，反倒显得格子里的美食实非真实了。
“先生这里怎么什么也闻不到啊。”
白檀擦擦手，递给沅芷一块刚蒸号的绿豆糕，“天界不比凡间，规矩森严。五味杂汇，若飘去上神们的宫殿实在是冒犯。”一边说一边演示给沅芷看，“故此要这样把食物封存起来。”
沅芷似懂非懂，还是竖起两个大拇指，满心佩服，“那岂不是更说明先生的手艺举世无双！”
沅芷记得清楚，那日的他格外开心。
——
好奇怪的梦。
一阵清香沁入鼻腔，沅芷着实是被这道鼎湖上素的香气从梦中勾醒的。这道菜被称作素菜的最上品，沅芷只在很久以前听过名字，如此切身地感受这是第一回。食材都是银耳，香菇，竹荪，莲子，银针这样常见的原料，但制作工艺复杂，并非寻常人家可以驾驭得了的。
最难得在于要在能保留菌菇独特的清淡气息的同时，实现每种食材口感层次分明，风采各异。
白檀对食物的态度格外严谨，时辰一到立马起蒸笼，最后一道菜出锅。他整理好衣袖，手掌在沅面前来回摆了几下。
“睡醒了？那就出去吧。”
距两人上次离开前堂，已经过去几个时辰了。显然这短短几个时辰里，定然发生了些什么事。沅芷说不上具体有什么变化，只觉得那位盛气凌人的红衣女侠，此刻给人感觉平静了许多。纵使她一上午，也未曾说过什么。
可这个空间，显然容不下太多人。沅芷的加入，又一次打破了和谐。
“东家。”涿光笑着迎上来，“忙了这么久肯定累了吧，快坐下休息休息。”
“谁是你东家？”
“那我便唤你沅芷好了。”
沅芷瞧得真切，红衣女子手里的团扇掩住了大半的表情，但眼睛分明是往她这边看的，透着几分愠怒。和沅芷对视了几秒后，收回目光扫过桌上已经摆好的盛宴。
五道菜色香味俱全的佳肴，她却是一副嗤之以鼻的表情，轻哼一声没有动筷的打算。
“你这是何意？”沅芷动怒。
对方并不理会，转而对白檀轻蔑一笑，“堂堂食神，也不过如此嘛。”
回应他的是一个冷冷的声音，“看来您此来并非单纯吃顿饭这么简单，有什么话不妨直说。”
沅芷与白檀见面不过是第三次，虽谈不上对他多么了解，但肯定此人礼数极为周到，欢喜如此，不悦亦然。
“不过无论何事，都还请收收火气吧。这里可不止她一人。”
明显的话里有话，可惜沅芷并不明白他所指到底是谁，只是话音未落，红衣女子一抽手，那团扇竟变成了一柄青光出鞘的长剑向自己刺过来。
“我倒要看看，就凭你能不能护住她？”
沅芷惊愕，呆呆地立在原地。不待她做反应，白檀就将她一把护在自己身后，挥手挡住破风而来的利刃。沅芷在他身后不敢睁眼，只觉得堂内狂风四起，夹杂着空气中声声像是爆破的动静。桌椅顺风拖行，发出刺耳的“吱呀”声。白檀被一步步逼退，直至无处可退，还是一只手紧护住自己。
这一幕幕都是她想象不到的，被护在身后时，沅芷能感觉到白檀绝不是她的敌手，响声越来越密集，最后一次蓄力，白檀转身将沅芷完全护在身下，替她挡住了对方的奋力一击。
“你以为我真的不敢要了她的命？”是那个女人近乎疯狂的声音。
在沅芷的印象里，自己有很多惧怕之物，比如黑暗，比如水，比如火，比如惊雷闪电，亦或是隔三差五出现自家店里的鬼魂。
下一秒，客栈被一股阴诡之风笼罩，风不大，远比不过刚才的飞沙走石，取而代之的是一种让人寒颤的悚骨之感。
现在还是夏末，暑气最盛的正午。
“嘭”的一声，客栈门被关上。
“我看哪个敢伤她！”
