袁绍的三个儿子为了争夺继承权在冀州打得不可开交，曹操一看有这样的好事，于是在建安七年九月再次出手，渡过黄河直奔黎阳。这下子袁尚也坐不住了，留审配坐守邺城，自己亲自出兵援助。哥两个也不是曹操的对手，连战连败后勉强依靠营寨险阻固守，当起了缩头乌龟。
正面打不赢，这两个难兄难弟就想从四周给曹操制造点麻烦。袁尚命令自己任命的河东太守郭援联合高干，匈奴南单于等进攻河东，并派使者游说马腾，马腾暗地里答应了。
曹操任命的司隶校尉钟繇(郭援的舅舅)立刻率兵在平阳包围了南单于，尚未攻克时外甥郭援带着大军又来作对。寡不敌众，有人劝钟繇撤兵逃命，这位司隶校尉不同意：“袁氏还很强胜，关中诸侯暗中和他们勾结，之所以还没有明目张胆地反叛，就是因为顾及我的威名。现在逃跑是示弱，这是不战自败的胡闹。郭援为人刚愎好胜，必然轻敌。如果他们胆敢渡汾河而来，我们半渡而击，一定可以获胜！”然后立刻派人去马腾那里，以利害劝说马腾来帮忙。面对两边的拉拢，马腾犹豫不决，但最终不敢冒着反叛朝廷的罪名帮袁氏兄弟，而是在付干的劝说下派儿子马超领军去帮钟繇。
而郭援果然轻敌冒进，在汾河被一举击溃。马超的勇将庞德亲斩郭援，但却不知道杀的是谁；钟繇只听说外甥被杀，也活不见人死不见尸。晚上收兵后，庞德的口袋里滚出一颗人头，钟繇当即放声大哭。庞德吓坏了，连忙道歉。钟繇收住眼泪：“他虽然是我外甥，现在是国家的反叛，公事公办将军你又何必道歉！”
刘表听说曹操又和姓袁家的人干上了，就派刘备带领兵马北进，打算坐收渔人之利。曹操绝对不是甘心吃亏的主，马上派夏侯惇、于禁、李典等率兵进行抵御。
刘备手底下只有几千兵丁，眼看就要面对多出自己好几倍的敌军就慌了神，他拼命思考对策，力求扭转乾坤。突然，他想到，现在已经时秋冬季节，草黄叶枯，很容易燃烧，如果出其不意地点一场大火的话，没准就能破敌。
于是，等到曹军到来后，刘备率军一路败逃，引诱曹军来攻。夏侯惇当时就要追击，李典感到奇怪，就说：“敌人无故退兵，一定有诡计。南方的道路狭窄而且草木茂盛，不能追。”夏侯惇不听，就派李典这个胆小鬼坐镇后方，亲自进兵追赶，结果果然中了埋伏，被一场大火烧死的士兵不计其数，最后一败涂地。李典探听到军情后连忙来救援，到了一看刘备已经撤了兵。其实这次火攻就是《三国演义》中诸葛亮火烧博望坡的历史原型，也是他出山之后所谓“新官上任三把火”中的第一把火。
曹操虽然在西边和南边都遇到了麻烦，但却都顶住了对手的攻势。袁谭、袁尚战略目的达不到，只有等着挨打了。
