建安十二年（207年）二月，曹操从淳于返回邺城，然后上奏献帝并得到批准，封赏功臣二十余人，都为列侯。之后，他又上表称赞万岁亭侯荀彧的功劳，并为了为表彰荀彧，三月在他原来侯国封户的基础上，又增加一千户。不仅如此，曹操还准备任命荀彧为三公，荀彧派荀攸恳切地表达自己的辞让之意，先后达到十余次，曹操才同意。
此前，曹操攻打乌桓只是将对方打败，现在他想出兵征讨乌桓，将对方的有生力量彻底消灭。明面上的理由则是袁尚和袁熙躲在乌桓部落，如果不将他们消灭，很有可能之后会卷土重来。但是，曹军中的将领们都说：“袁尚只不过是个逃亡罪犯，乌桓人贪得无厌而不念旧情，岂能受袁尚利用。如今大军深入塞外征乌桓，刘备必然劝说刘表乘虚袭击许都，万一发生变化，事情就后悔不及了。”
对此，荀彧说：“您虽然威震天下，但乌桓人倚仗距离遥远，一定不会预先防备，乘其不备，突然袭击，可以一战告捷。况且，袁绍对这一地区的百姓以及塞外的异族有恩德，而袁尚兄弟现在还活在世上。如今冀、青、幽、并四州的百姓，只是因畏惧而服从我们，并没有受过我们的恩德。如果我们离开这里而率军南征，袁尚利用乌桓的武力作资本，招集愿为恩主效死的部属，乌桓人一动，四州的百姓及异族都会纷纷响应，这会使蹋顿动心，生出非分的打算，恐怕青州与冀州就不会再在您的控制下了。刘表不过是个只会坐在那里发议论的人，他自知才干不能驾御住刘备，重用刘备则害怕控制不住，轻用则刘备不会为他所用。因此，即使我们调走全国兵力远征，您也不必担扰。”
曹操听从了荀彧的意见，决定出兵。大军行进到易县，手下有谋士提议说：“兵贵神速，如今远涉千里进行奇袭，辎重太多，难以掌握先机。而且假如乌桓人得到消息，必然加强戒备；不如留下辎重，军队轻装以加倍的速度急进，出其不意地进攻。”
而这时候，曹操想起了当地的名士田畴，他原本是幽州牧刘虞的从事。刘虞死后，田畴就过起了隐居的生活。曹操想到，有当地名士的帮助，对他平定北方肯定大有裨益，于是派人前去征召他出来做官。
说起这个田畴，袁绍活着的时候也几次派使者到无终县去召田畴，又派人授予田畴将军的印信，让田畴召抚所统部众为自己效力，田畴都拒绝了。到曹操平定冀州后，河间人邢颙对田畴说：“黄巾军起事以来，已二十多年，天下动荡不定，百姓流离失所。如今，听说曹公法令严明，百姓对战乱已经厌恶，乱到极点，就会归于平静，请让我先去试探一下。”于是，邢颙收拾行装，返回家乡。曹操听说邢颙回乡，就委任他为冀州从事。
