因为刘备担心曹操很快会再次率兵攻打自己，陈登于是献计称：“可以与袁绍结盟共同抵抗曹兵。徐州郑玄与袁家三世通好，可请他写信促成此事，必能实现。”刘备于是亲自前往郑玄家求得一封书信，派人送给了袁绍。
袁绍接到郑玄的信，果然决定发兵三十万伐曹救援天子。他又命令书记陈琳作讨曹檄文，历数曹操的罪状，并将檄文张贴于各州府郡县。
曹操听说后，马上派刘岱、王忠佯攻刘备，自己率领大军前往黎阳迎战袁绍。袁曹两军会兵于黎阳。曹军势弱，于是以守为攻。袁绍多疑，加之内部不和，也不愿意主动出战。两军相持两个月，曹操看着一时还打不起来，就率领一支人马先回了许都。
另一方面，作为佯攻队伍的刘岱、王忠却不是刘关张的对手，双双被擒。刘备不愿意得罪曹操，就将两人放回，并请两人在曹操面前多多美言。
而刘备在手下谋士孙乾的建议下，派关羽驻守下邳，孙乾等守徐州，自己和张飞守卫小沛，以便相互照应。
就在刘备再次夺回徐州的同时，由于袁术已死，其手下群龙无首，徐庶率军如同摧枯拉朽般就陆续将阴陵、寿春等大城打了下来，而袁术军则是望风而降。
随即，徐庶命令甘宁率领一万水军驻守寿春、控制淮河水道，太史慈率领五千人马驻守阴陵，然后以新打下来的这一片地区为九江郡，调鲁肃为九江郡太守。
这时候，赵云那边也传来好消息，他已经将淮河以南地区攻打下来。于是，徐庶任命赵云为广陵郡太守，驻军淮河南岸的淮阴。他还可在当地募兵一万护卫广陵之地。
经此一战，徐庶军已经将淮河以南的全部地区占领，由此将处于进可攻退可守的境地。而且，自古以来就有“守江不如守淮”的说法。为什么呢？因为长江受到“西高东低”的地形影响，分为上游、中游、下游等三部分。每个部分，受地形和条件的限制，防御重心各有侧重，防御体系不可能面面俱到，进攻方抓住防御弱点，顺势突破，长江防线就会马上崩塌。可见，长江并非牢不可破。
长江上游地势险要，易守难攻，尤以四川和重庆为防御重心，占据此地，可觊觎关陇，剑指中原，又可顺江南下，机动突袭。三国时期，钟会、邓艾率军伐蜀，逼迫蜀后主刘禅出降，由此，东吴侧翼洞开，奠定了三分归晋的基础。
长江中游，丘陵交错，植被茂密，绵延数千公里，无法进行全面防御，只能依托武汉、荆州、岳阳、宜昌等沿江重镇，位于支流的要害险地，同样不可或缺，得失之间，关乎国运。表面上互为犄角，以点带面，实际上防御体系漏洞百出。
虽然长江号称天堑，但下游水流减缓，浅滩遍布，如采石矶、瓜洲、田家镇等地，是渡江作战的良好地域，非常适合大兵团渡江作战。而北方军队一旦过江，南方政权根本无法组织有效的抵抗和反击。在历史上，南明、南唐和吴越死守长江下游，困兽犹斗，最终也是难逃战败或投降的宿命。
而淮河的优势在于支流湖泊众多，位置适中。淮河共有58条支流，有洪泽湖、高邮湖、宝应湖等五大湖泊，沿岸分布着湾地、洼地和沼泽。因此，这一地域成为南方政权的战略缓冲区。由此也形成了“守江不如守淮”的名言。
