“现在已经不是村长不村长的事了。”老萧说，“就是一个小孩儿，也得留在村子里。”
罗得宝动一动他那条吊在炕沿上的腿。“小虾，”他说，“去，你去问萧大叔，你是八路军的小孩儿，你想走，萧大叔放你么？”
“我是好心劝你，”老萧努力让自己显得心平气和，可是他的目光，却一刹比一刹地阴沉起来，“你要想想，日本鬼子害了咱村八个不懂事的小孩。惨哪！你也丢了两个儿子一个小闺女。他们还毁了咱的庄稼，让咱冬天挨饿。他们早不让咱过日子了。我不信，你能走得开。”
“是呀，你也很可怜，老婆不是疯了么？”
老萧脸色发白。他摸刀的手，往下滑了一滑。
“兰香，”罗得宝想发逐客令了，“兰香，你把炕烧热点儿，让他萧大叔上炕坐坐。”
老萧老黑一听，便一起向门口走。但老萧忽然转过身来，带着风声，一步跨到炕前，伸手摁住了罗得宝的身子，并用凉冰冰的刀片，托住他的下巴。
“你说吧，要不要死在村子里？”老萧眼里放着凶光。
“兰香！兰香！”罗得宝忙叫，可他不敢动。
老萧说，“我看你是早活厌了，整天像鬼似的。我今天成全你。”说着，把刀片往上一提。
“兰香！”罗得宝还在叫，“兰香你快说话，告诉他们，这是咱自家的事儿。”
可是，宋兰香麻木地坐在灶口射出的火光里，好像什么也没听见。她幽幽地叹了一口气。
刀片，已压进罗得宝的皮肤里了。罗得宝见叫不动宋兰香，就把眼直直地看着老萧。
“萧兄弟，你替我想想。”他说，“老家的爹都六七十岁了，我得回去看看。”
老萧说：
“贼不灭，家安在？回去可以，但不是这时候。”
罗得宝说：
“你先拿开刀，刀把我割疼了。老萧，听我说，你才是自卫团当家的。我不管用，就放了我吧。行行好。”
“少说几句！”老萧说，“兄弟们今晚还得赶到钟离口。你想走，除非，除非你是墙脚下挖洞的老鼠──不，除非你真不是人！”
罗得宝蓦地一笑。
“那好，我不是人。”他淡淡地说。他安详地合上眼睛，让自己躲在黑暗里。
下巴底下的刀片，落下去了。老萧按他身子的手，也松开了。他摸了摸脖子上的刀痕，然后就像睡着了一样，一动也不动了，但他仍觉得自己就像摆脱了什么束缚，浑身轻松，满心愉悦。他很高兴自己这样回答了老萧。
但是随着一道寒光的闪过，一股冷气，从罗得宝吊着的腿上传了过来。他不由得“啊呀”尖叫了一声。
在他还没有真切感受到那种钻心的剧痛时，老萧老黑已经走进了夜色里。
罗得宝瞪大眼睛，看着那两截齐茬齐口的断趾，在地上跳跃，好像它们并不是自己的。它们很快沾满了泥土，滚到宋兰香的脚边不动了。
整整一个冬天，罗得宝都没有出门，但是罗团在村子里的时候也很少。老萧带领着自卫团员们，四处偷袭日军据点，拦截日军运输车辆，最远的时候，能跑到一百里之外的丽津县城。
春暖花开的时候，自卫团员的大刀、长矛、销铳全都换掉了，人数也增加到三十人。
伤愈的罗得宝，时常在田间停下干活，久久地凝望着这支不小的队伍，从远处走来，又向远处走去。
残趾仍在隐隐作痛。罗得宝逐渐发现，温热的泥土，对消除这种痛楚，是有很大好处的。他很喜欢赤脚插在土里，但不能有任何人在场，当然包括宋兰香和小虾。
断趾后的罗得宝，再也没有提起过要迁回鲁西的话题。
1986年夏天，七十四岁的罗得宝，走到了生命的尽头。宋兰香和他的子孙，还以为他会立下葬入老家祖坟的遗言，却不料他竟说出这样一句令人毛骨耸然的话：
“别送我走，我要在这里，睁眼看着你们活！”
罗得宝高大而弯曲的尸体，被埋进了昔日的大芦苇荡里。它的大部分，现已是国营黄河农场的高产稻田。
绿浪翻涌的时节，那些身强力壮的农场工人，没谁会听到几十年前那万顷苇海的呜咽，也没谁会听到有一个被命运摧垮的男人的灵魂，正迎风哀鸣。
9
曾让皂坝头村东北的大芦苇荡发出恶臭的死蟹、人的遗矢和尸首，又让1944年夏天的芦苇荡，生机蓬勃得透着一股疯狂的劲头。那大片的青翠和茂盛，在炽白的日光下，令人眩目和不安。小虾跟随罗得宝在芦苇荡深处，亲眼目睹了罗团七年零十个月的历史中一次最为惨烈的激战。
他俩从村子里走出去的时候，宋兰香正和一些女人忙活着把蒸熟的馒头往地窖里搬。那是她们预先为罗团的胜利准备下的。老萧老黑经过长达两个月的细细谋划运筹，选择了那片大芦苇荡作为战场。开战的那一天，也就是去年无辜葬身在那里的上百位男女老幼的亡灵的祭日。
村里每一个人，都在等待着这一天的到来。
这年的初春，皂坝头一连遭到日军三次清洗，老萧的疯女人因不知逃命，而被日军逮住豁开了肚子。村里只剩下残垣断壁，但日军一走，人们就会从各个角落出来重整家园。老萧总结教训，尽量不在村庄附近与敌人交火，也轻易不把队伍拉回村子。
一天，他带着自己的两个孩子，来到罗得宝家想托宋兰香帮忙照看。宋兰香一口应承下来。他临走时对罗得宝说：
“村长，咱自己的账，先别算了。等打光了日本鬼子，我赔你两个趾头。”
这时候的罗得宝，还没有想起要跟踪罗团。他认为一个男人说话应该算数。但他实在想不出，什么时候才能把鬼子打光。老萧走了，却把自己的两个小孩，留在了他的身边。他认定老萧最终会赶来，履行自己的诺言的。可是老萧打过义和庄之战后，村里便风传罗团全军覆亡。那些哀伤欲绝的女人，像丢了魂，在村子里，不停地荡来荡去，站在这里哭哭，站在那里叫叫。
罗得宝的残趾，又开始疼痛起来。他怀着复杂的心情，一瘸一拐地走出村子，将右脚深深地埋在沙土里，但疼痛并没有像往常一样慢慢消失。
义和庄远在黄河岸北。他凝神眺望了许久。村里的一群要去义和庄为义士们收尸的女人，从他眼前路过。她们随身带着火纸和祭食，神情肃穆，不像在村子里那样哭哭啼啼了。领头的是老黑的女人。前天，罗得宝还见她胸前被鼻涕泪水沾湿了一大片，看起来亮光光的，而现在她从头到脚，都收拾得干净利落。
罗得宝一下子受到了提醒，便拔腿追了上去。只有他自己知道要去干什么。
可是她们在半路上，竟与死里逃生的罗团相遇了。老萧率领着众好汉，挺挺地从远处走过来。她们一声不吭地停下脚步，在男人们没有走近之前，悄悄把手中的祭品丢在地上，但仍是站成一堆。
罗团也站成一堆。
两堆人相视了片刻，老萧就说，“一块回家吧。”大家就开始往回走。
罗得宝起初跟在女人的后面。他慢慢落下了，想跟在男人后面，又觉得不合适，只有不前不后地走着。那些男人全都板着脸，罗得宝没有听见一个人说话。他也不认认路，眼睛只看着自己的脚。布满断草、脚印和坑洼的路面，在他的视线下，一截一截地向后面移动。
后来，他发觉一只又硬又沉的大手，搭在了他的肩上，他只是莫名其妙地哆嗦了一下，并没有躲开。
老萧对他低低地说了一句话。他觉得只有自己听到了。老萧在向他表示感谢。——老萧竟向他表示感谢！罗得宝头也没抬，话也没说。
老萧又把手拿开了。从他身上，散发出一股弹药混合着土的气味。罗得宝把肩头往上挑一挑。
进了村子，队伍自动解散了。男人们跟各自的女人回了家。那些在村里没有家的男人，就全都去老萧的空院落里驻扎下来。
老萧径直去看自己的两个孩子。晚上，月黑天。罗得宝找出去年从日本人那里领到的那把钝口的镰刀，蹲在院子里，全神贯注地磨了起来。
磨镰的声音，在寂静的夜色里，清晰而响亮，像有一把细长的利剑，在飞速地割风。老萧不知什么时候，来到了他的身边。但他没有抬头看他，手也没有停下来。
“村长，”老萧郑重地说，“跟大伙儿走吧。”
嚓！嚓！
罗得宝并不吭声。
老萧又说：
“咱们一块去杀日本人。只要你敢挺着腰跟他们干，你就不会再觉得活得窝囊了。老罗，你不知拿刀劈人的滋味。你向他们发一枪，别看他们张牙舞爪，可这一枪就是打不到他们身上，也会让他们变个样子。血一冒，子弹穿个窟窿，叫的那个声音，跟条挨打的狗差不多。走吧，村长。把这一辈子的恶气，一辈子的腌臜，全都痛痛快快地放出来。你要活得嘹亮，就不能把小命看得那么重。”
镰刀的白刃，映出了一道夺目的星光。罗得宝一眨巴眼。
“命是什么？不就是一把土，一口气？”老萧继续说，“咱就拼着，把这掊土撒了，那股做人的豪气还在呢。听我的，村长。攥把土，再捏巴，也是这把土。捏得太紧了，就成了块死疙瘩。”
镰刀已经变锋利了。可罗得宝还在磨。
“跟自己人过不去，有什么意思？”老萧又说，“谁不是苦水里泡大的？朝前看，过了这场大难就好了。咱既不是八路军，也不想总这样下去。血洗了仇怨，啥都了结。咱还要种地，还要相帮着活人。土里长出来的庄稼，才叫咱心里熨贴。”
罗得宝用拇指摸一摸镰刀刃。噌，噌，刀刃发出了细小而清晰的响声。
“他萧大叔，你还记得么？”罗得宝突然冷冷地问道。
老萧不解，想了一想，也没能答上来。
罗得宝又冷笑道：
“我知道你已经忘掉了。”
老萧说：
“我没忘，是你把大伙儿从八大组带到皂坝头的。”
罗得宝重重地说：
“你到底是忘掉了。哼，一个男人家。”
老萧不说话了。罗得宝又开始磨镰了，嚓！嚓！嚓！星光在刀刃上，舞作一团。
“好吧，”老萧叹了一口气，“我欠你的。”他从罗得宝身边走开两步，又转过头来说，“我会还你。”
罗得宝用的力很大。他觉得出来，自己每向前推一下，那刀刃就会变得更加锋利，菲薄。
老萧并没有马上走。他的口气非常和缓。“可是，我萧大个子说不定啥时候就会让子弹打死。如果是那样，村长，兄弟对不住你了。”
罗得宝手里的镰刀，发出一声啸叫。
半夜时分，老萧率队伍离开了皂坝头村。在他们走后不久，罗得宝就踩着他们的脚印，乘夜色跟了上去。
有很长一段时间，老萧都没有觉察到队伍后面会有人跟踪。他们离开皂坝头村后，又打了不少恶仗，吃了很多苦。死人是经常有的，吃了败仗也是难免的。可是老萧一次次地从危难中逃脱了出来，连毫毛都没有伤着，就像真有铁板神暗中保护，使他刀枪不入，逢凶化吉。
作为一个旁观者，罗得宝也渐渐明了了老萧的队伍与敌军的智慧和愚蠢。他甚至有很多次想从自己隐藏的地方走出去，告诉老萧应采取怎样的战术，攻打敌人的哪个薄弱环节。他也想告诉日本鬼子，怎样将这伙勇于反抗的中国农民一网打尽。但他克制住了。他冷眼观看着战斗由发起到白热化，再到结束，专等着老萧在枪林弹雨中倒下来。或许老萧永远不会倒，但罗得宝这样守着，感到心里踏实。他体味着，由自己顽强的意志，给他带来的活着的感觉。虽然整天蹲踞在草丛、墙旮旯、壕沟里，他难免瘦下来，但他从没有像现在一样，对自己的生命质量感到满意。有时候，他会发现在自己不远处蹲着一条狗。那条狗，比他还要专注地眼望着战争的场面。它在等待战争这个怪物生产出来的尸体。那温热犹存的血肉，激起的欲望，在结实的狗皮下面汹涌，这使它虽然看上去蹲立不动，也如风驰电掣了。
罗得宝起初十分厌恶身旁存在着这样一条喜食人肉的恶狗。他举起随身带来的那把锋利的镰刀，一再地驱赶它，但它总会在跑开不久，又跑回来。渐渐地，即使那狗的目光与他有些相似，他也不以为意了。他亲眼看老萧打了几仗，不光兴趣越来越浓，连惧怕也丢在了一边。他甚至很大胆地潜伏在日军的工事一侧。老萧撤走了，日军刚追上去，他也就出来了。
罗得宝暗自认为，老萧杀日本鬼子杀上瘾了。他的队伍差不多是五天一大仗，两天一小仗，几乎没有休整的时间。罗得宝在跟踪罗团的最初一个月中，从濒海的皂坝头村，到八大组周围百十里范围内的所有村庄，几乎都跑遍了。老萧率众打了辛镇，又急转直下，半天工夫，赶到了小清河边上的大广子渡口。他们隐藏在河边齐腰高的蒲草丛里，罗得宝疑心他们想在夜间渡河。在大广子渡口对面，有一处孤另另的岗哨，从很远的地方就能看得见。
这时候的罗得宝，由于患了痢疾，已经相当虚弱了。但他并不想一个人回去。况且这里到皂坝头村有多远，他一点都不清楚。他呆在一个覆盖着茅草的土坑里，蜷着身子，这样还好受些。臭味从他的粘乎乎的裤裆里，一缕一缕地散发出来，飘至他的鼻端。他毫无办法。呆了不久，他觉得肚子又响了。屁股下面的土，都浸湿了。他想起去年被日本人赶着割苇时吃螃蟹后人人遗矢的情景，觉得现在的状况还不如那时候。他一定不能让老萧他们看见他，不然他们会耻笑他的。从大广子渡口，吹来一股携带着米饭香的微风。罗得宝不由得感到饿了。他小心地探出头来，朝大广子渡口看着。那里零乱地散布着七八座土房子，有一处日本人的军营，用铁丝围着。
