讲了挨打经过，荆九又苦笑着摇头：“幸亏这无赖胆怯，只打了一棍就跑了，要是再加一棍，我这条命算完了。”
坐在床沿的江哥站起来，皱着眉头在房间里来回踱步，担心地说：“‘君子喻于义，小人喻于利’，估计以后还会有麻烦。”
“是福不是祸，是祸躲不过，也只好防着点。”
“是要小心，你在明处，他在暗处，不知道什么时候他会对你来一手……”说到这里江哥想起遭人暗算的养父，走到窗前望着西大街凝思，良久才回过头来问，“听说这西大街连接着进京的驿道？”
“从陡码头旁边的西门桥过去就是驿道，沿途的五里墩、七里庙、十里铺、琴断河平塘渡都是可以歇脚打尖的地方，再往前走是蔡甸镇……，你又在想明年春闱的事？”见江哥点头，荆九接着说，“不过，你进京可以不走这段陆路，坐船直接从汉水西上襄阳，再转道南阳到洛阳去长安，方便多了。”
“是这样打算的，我说的不是这。我是想，西大街是多么繁华富庶的地方，该有多少能人在这里，竟然也被几个流氓恶霸欺侮得不敢吭一声，可见吏治腐败，当官的都是尸位素餐，上不能匡主，下亡以益民；也证明士农工商等级制弊端之大，压抑商人才俊，使其奄然随物化，无有生气者。记得太宗皇帝在一次科举结束后，站在午门城楼上看着新科进士鱼贯进入朝堂，高兴地说‘天下英雄尽入吾彀中矣’，可他又叮嘱房玄龄，‘朕设此官员，以待贤士。工商杂色之流，假令术逾侪类，止可厚给财物，必不可超授官秩，与朝贤君子比肩而立，同坐而食’，杜绝了民间工商业者从政的‘官道’，这哪说得上网罗了天下英雄？”
荆九笑了笑，说：“他是认为商人中没有英雄。”
“范蠡和子贡，还有白圭，都是商人，谁敢说他们不是英雄？像这样的人代代都有，譬如你，且不说救黄鹤救我帮那个屠户，不是一般人所敢为所能为，就从荆记商号的经营上也可以看出你的才干，却因了是商人，就不能为朝廷所用，岂不可惜！”
荆九脸一红，有些不好意思地说：“我算什么，一个卖盐的粗人。不谈这，不谈这，江哥，按你刚才说的，商人及其子弟都不能参加科举，那你又怎么能？”
“我是以养父家庭出身在鄂城投牒自举，经考试合格有了乡贡身份才能进京赶考的。从这方面看，本朝对乡贡报考者的要求又不是那么死板，尽管我已不在鄂城，但由于我是在那里长大，名字还在李氏家谱里，现在还姓李，所以仍然能报考。”
“你这一进京，伯母又要牵肠挂肚了。”
“好在有鹤妹陪伴她。”
荆九没接腔，好半天才试探地问：“你觉得黄鹤怎样？”
“什么怎样？”
“……人品吧，人品怎样？”他原本问的是中意不中意，见江哥一脸的茫然，没心没肺的样子，反倒显得自己过于热心了，就不好意思地改了口。
江哥答道：“好呗，只是性子有点野。”
“看伯母的意思，是想让你俩……”荆九忍不住又试探。
“我娘是有这想法，只是……与我理想中的妻子太不一样了。”
话一出口江哥心里就有点不踏实，这“理想中的妻子”究竟是怎样的，对未曾婚恋的他其实也只是个感觉，蒙蒙眬眬的。
荆九更蒙眬，哦了一声后问：“能不能具体点？”江哥踱着步边想边说：“我理想中的妻子，应该是大家闺秀，温柔敦厚，知书达礼，虽说不一定要她是才女，但也得琴棋书画样样能来得，不然何来举案齐眉，相敬如宾，夫妻双双拂清风，观明月，卿卿我我，其乐融融……”
荆九大笑：“不食人间烟火！你啊……你们这些读书人……”
江哥也笑，笑着笑着把头一扬说：“反正我与鹤妹还是以兄妹相称为好。”他突然想起地哦了一声，“对了，九弟，我倒觉得你俩蛮般配，她很精明，有她你在生意场上一定能如虎添翼。”
荆九心里咯噔一下，顿时生出种种联想，摆了摆头他说：“这是不可能的事，家父已为我定了一门亲事，是南湖狮子山老秀才的女儿。家父的意思是我们生意人家，富而不贵，缺的是书卷气，因此总被人瞧不起。他发誓要争这口气，儿子读书不中用，就把希望寄托在孙子上，娶媳妇就一定要娶读书人家的女儿。”说到这里他叹口气，“我娘这回就是为我的亲事生病的，她见我总是不愿意，婚期又越来越近，因此急得不得了。”
“这也难怪伯母着急。”
“婚约订了就不能退？”
“当然。”
“为什么？”
“婚姻是一生的承诺，这婚约一退，人家姑娘就不好做人了，等于是坑了人家。”
荆九得到证实地把头一抬，朝房间顶棚看了看，又把目光收回来，说：“我娘也是这样说，但我还是不明白，我与那女子连面都没见过，怎么说是坑了她？”
“婚约一退，就有风言风语，说什么话的人都有，姑娘的名声就败坏了，还怎样活人？”
荆九哦了一声，第一个念头竟是为黄鹤庆幸，幸亏江哥和黄鹤没有婚约，要不然黄鹤的名声也会败坏的，但他说出来的是：“你不想娶黄鹤，就千万不要同她订婚，免得跟我一样进也不是退也不是，左右为难。”
“这恐怕也由不得我，我娘的态度明摆在那里，在感情上她与鹤妹亲。”
江哥的无奈，在荆九眼里无异于一张不能撕毁的婚约。他情绪低落地说：“这‘父母之命，媒妁之言’是谁说的？把个婚姻大事搞得阴差阳错的！”
“孟子。”江哥答道，“他的原话是，‘丈夫生而愿为之有室，女子生而愿为之有家。父母之心，人皆有之。不待父母之命、媒妁之言，钻穴隙相窥，逾墙相从，则父母、国人皆贱之。古之人未尝不欲仕也，又恶不由其道。不由其道而往者，与钻穴隙之类也。’孟子的意思本来不是说男女之事，而是以这类比士人求仕，谴责那些不由其道、不择手段跑官的，却被后人断章取义用来规范婚姻，怕少男少女们情窦一开，就去钻洞扒缝偷窥，翻墙过壁相会，七搞八搞的乱了套。”
荆九又大笑：“这倒真的是不能开玩笑！不过话说过来，如果做父母的都顺其自然，不强行压制，谁又会放着人不做去做鬼，干那钻洞扒缝、翻墙过壁的勾当？要说有，也只会是那些心智不健全的人才做得出来，哪里谈得上乱套。看来，这‘父母之命，媒妁之言’，从它的出处开始就是乱点鸳鸯谱。”
江哥点头赞同：“真要说乱套，我们这个世道其实早就乱了套，只是大多表现在已婚男女身上，少男少女还是把初恋看得很纯真的。尽管本朝法律规定青年男女在婚前可以私订终身，哪怕父母不同意，只要二人情投意合，法律就会给予绝对的支持，但很少有人不循规蹈矩，特别是女孩子更不敢越雷池一步，怕坏了名声今后不好活人，要把贞操作为献给婆家的最好嫁妆。问题是做父母的总是不放心，总认为他们的经验和判断才是对的，对子女的婚事横加干涉，对也是对，不对也是对，子女完全没有选择权，这就失之偏颇了。”说罢摇头叹息。
