初四一整天商成都呆在老庙镇。
但是他并不是一整天都呆在关家。给关家老夫人拜过年，和关家户族里能上台面的人物还有周围村寨赶来的几个乡绅一起吃过一顿丰盛的晌午饭，他就提出来想到村寨里去走走。虽然谁都不明白他这个“走走”是什么意思，但是指挥大人的提议没人能拒绝，于是一大帮子人便呼呼啦啦地簇拥着他上了集镇。
商成本来是想借着今天这个机会，好好地“考察”一下老庙镇，从而对他治理下的西马直有个更直观的认识。但是他很快就发现想法和现实有很大的距离。首先他的模样便不讨人喜欢；其次他的一身装束别人一看就知道他是个当官的，庄户们看见他总要远远就绕开，就算是街边挑担摆摊的小贩，看见他们也象是遇见土匪强盗一样，不是掉头便跑，就是丢下路边的货摊掩门闭户；最关键的一条，他身边跟着的都是地方上的头面人物，不少庄户都是这些人的佃户，要不就是家里租种着这些人的土地，被他拦住问话时生怕一句话说错了得罪主家，都扮出一副憨实相一问三不知。到后来商成自己也意识到这个问题，只好放弃“考察”庄户们日常生活生产情况的想法，让关繇领着自己去几个度家店剿匪时受过重伤的乡勇家里去看看。
几个乡勇的情况都还不错，囤里有粮柜里有钱，女人娃娃头上脚下总有一两件新衣裳，灶房的梁上还挂着两三条烟薰的羊肉，透出一股喜滋滋的丰年气象。商成还问过他们的伤势恢复情况；在知道关繇给他们延请了大夫定期上门诊治换药之后，他很满意地把关繇夸奖了一回。
他还询问了几个乡勇当下有没有什么难处，象春耕时的人手问题，牲口问题，种子粮问题等等事情，只要是他们可能会遇上的困难，都可以向地方上的里正户老们提出来，假如地方上解决不了，也可以到指挥衙门来找他，他会想办法替他们解决。
几个乡勇都是老实巴交的庄户人，军寨指挥这样大的官进了他们的家门，就已经让他们觉得颜面大涨风光无限了，再听到商成这样叙家常一般的说话，除了拱手作揖表示感谢，哪里还抖得出一句囫囵话……
临离开时商成特意交代关繇，参加过剿匪的乡勇，无论是关家子弟还是尤家子弟，都要高看一眼，无论是纳赋缴税还是征发徭役，都要和普通庄户有所区别，特别是那些死在度家店的乡勇家里，地方上要尽量帮扶，朝廷免赋免税的赏赉，必须毫无折扣地执行……
破五那天指挥所正式开衙办公，他用一个上午时间安排好各项公务，就下了村寨。他本来想让包坎跟着自己去，但是包坎刚刚说定了亲事，正忙着请三媒走六凭，他不能在这时候去搅扰别人，想来想去，最后就带上了关宪。
他原本预计探访各处村寨最多只会用两三天的时间，就算在途中的十几二十个小村庄聚落里耽搁一下，也不会超过五天。可谁都没料想到，他这一走就是整整九天。开始几天还好，虽然军寨里没有特意和他保持联系，可西马直就那么大点地方，早早晚晚地总有消息传递过来，可第六天就没人能说清楚指挥大人的具体落脚地方了，按日子路程算，这时候商成应该回到中寨，可那一晚直到天交子时，也没瞧见他和关宪的影子。第七天还是没校尉大人的音信，不过人们还能耐着性子苦等消息；第八天依旧没消息，人们就开始坐不住了；第九天上午包坎和刚刚从上寨赶回来的蒋书办守在寨墙头望得俩眼通红，还是看不到商成的人影，人们就彻底着了慌。蒋书办挑起脚把包坎臭骂了一通。川道里说不定又出了土匪，万一商成被他们祸害了，那该怎么办？就算指挥大人没遇见土匪，可还有狼啊，冬天里饿急了的狼为了一口吃食，可是什么都不管不顾的，而且商成他们就两个人，要是半道上遭遇到群狼，再有本事的人也得喂了恶狼……他骂完包坎就找来寨子里负责的军官，让他马上调动边军沿川道搜索，还要立刻派出快马给上寨下寨两处的驻军传消息，让他们也立刻出动；西马直各村寨的乡勇壮丁也要配合驻军行动，就算把川道犁一遍，也要把指挥大人找出来！活要见人，死要见尸！
觉得自己没脸见人的包坎死活都要带上骑兵去上河一一最后的消息传来时，商成就是宿在那里，说不定到了那里就能知道商成的下落……
等一队骑兵在他的大声呵斥责骂中集合完毕整装待发时，一个边兵跑得上气不接下气地过来报告：指挥大人回来了！
包坎一鞭子就抽在马屁股上，直冲到寨门口，看见风尘仆仆的商成，他的第一句话就是：“遭你娘！你死哪里去了？”缰绳勒得太紧，战马直接在商成面前打了个转。包坎马都没下便破口大骂：“出去这么多天，屁都不放一个！你再不回来，我他娘都要带人去给你收尸了！”要不是旁边两个军官手伸得快，说不定他的鞭子都能抽到商成脸上。
战友的真情流露让商成十分感动。他歉疚对包坎还有蒋书办说：“没及时给你们传消息，是我不对，不过这一趟出去有很大的收获……”
他这一趟出去确实有很大的收获，或者说，收获了很大的震惊。
西马直的缺水状况远远比他知道的要严重，旱情也远远超过了他的想象。
从他到西马直履任的那天起，就不断有人给他说，燕北干旱，西马直缺水。但是他从下寨到中寨到走到上寨，沿途看见的状况却让他一直有个印象，那就是缺水的情形其实并不严重。但是这一趟出去检视地方，他才算是真正认识到川道里的干旱情况已经到了什么地步。沿西河一线的村寨光景还好点，西河水不仅能供人畜饮用，也能勉强保证浇灌土地。但是西河也只是中下游有水，上游几乎到了断流的地步；上游最大的两个村寨上河和少矸，过去四年里断流时间已经合计已经超过四十个月份。不仅西河里没水，两个村子里的三口深井也是半干着。更北边一些的七个小村子，五个都已经被人废弃了，剩下的两个村子里人口加一起，也只有七户三十八口人，他和关宪两个人去到那些村子时，皮黄骨瘦的人们问他们的话都不是“有口吃的么”，而是“大人行行好，给口水喝吧”……
这些事情从来就没人和他提及过。他估计连蒋书办他们都不清楚上游那些村寨的具体情形。
事实上也确实是这样。蒋书办他们只到过上河和少矸，再没有向北边的丘陵地带走过，从来没有走得那么远过。他们连那边还有七个村子的事情都不知道，今天也是第一次听说。
商成已经顾不上责备这些只知道坐衙门里办公务的下属了。他还有更严重的事情要问他们。
为了争夺那点可怜的水源，上游的几个大村寨每年都要发生规模大小不等的械斗，每年都有人在械斗中受伤或者死亡。这些事情，衙门到底知道不知道？
一帮书办都有些难堪地说，他们大约听说过一点风声。但是衙门里的惯例，只要地方上不告发，这种户族之间的争斗，官府从来都是假装不知情而不管不问的。
“混帐！”商成的马鞭子几乎要抽在这些人身上。在回来的路上，他还在心里替他们开脱责任，他还以为蒋书办他们并不知晓水荒已经闹到了这样严重的地步，所以并没有采取措施去预防和制止户族械斗，哪里想到这些人竟然是在循着衙门的旧例在办事，这简直就是草菅人命的做法！
他痛心地责问几个下属：“人命关天！你们就眼睁睁地看着人为了一口水去送命？！”
几个书办都低了头不敢吭声。有个人还很愚蠢地小声辩解：“我们西马直几十年来都是这规矩，只要没人告发，衙门就不……”
商成实在是忍无可忍了，鞭子指定了那个人恶狠狠地吼道：“滚！我不想再看见你！回头你就卷铺盖滚蛋！”
那人大概没想到自己的一句话竟然会招来这样大的祸事，楞了半天才反应过来，想申辩又没有勇气，想让同僚替自己说几句好话，可别人都不看他，只好眼巴巴地望着商成。他马上就发现商成并没有再理会他。这一回他学聪明了，不敢再开腔，窝着脖子悄悄地躲到一边。
商成也不去理他，喘着粗气在公事房里来回踱着步，转两圈走到蒋书办面前，问道：“端州那边的打井匠人来没有？”
“来了。”蒋书办说道，“昨天上午已经派人送他去上寨了，招集来的工匠也和他一道。”
“马上派人，”商成布满血丝的眼睛望定他，一字一顿地说道，“你马上派人，派人去把他们追回来！先给上游的两个村寨打井。一一还要招人，招工匠，找会修屋起房子的匠人，在上河和少矸起房子。”他咬着牙停顿了一下，才给有些摸不着头脑的蒋书办解释，“再上面的村子不能住人了，都得迁下来……”
老蒋把手一摊说道：“……咱们没钱啊。衙门里哪里还能挤出这笔开销？”
“钱的事情，我来想办法。你马上派人去把打井的匠人截回来，教他们直接去上河少矸，先给那里打井砌池塘……”
