次日寅时霍士其就被人叫醒。此刻天穹还是一团漆黑苍茫，只有极遥远的地方透出青朦难辨的一道白线。护卫们已经把一切都打点停当，看他两目无光垂头发怔，马上就有人递过青盐湿毛巾，匆匆洗漱过勉强打起精神，立刻就被人搀扶着架到马背上。旁边段四说道：“前头探路的弟兄带着个向导已经走了半刻”，又递过一个干粮口袋和装水的皮囊，嘱咐一句“饿了路上吃”，马鞭子朝后轻轻一扫，接着就是一声“出发”，一马当前先头跑起来。几十个护卫簇拥着霍士其，立刻驱马紧随而上。旁边关在破烂窝蓬里的女人孩童一夜都不敢合眼，听着外面的动静，生怕赵兵临去杀人，抖抖索索地抱成一团人人噤声垂泪，直到马蹄铜铃声绵延向南渐去渐远，余音飘渺再不可闻，这才知道死里逃生，顿时个个放声嚎啕大哭……
歇了一夜，人马都缓过些精神，一行人于路毫不停留，只管打马绝尘南下。待到辰中天光大亮，放缓战马作养马力，各人也顺便在马背上吃喝，不一刻后继续向南驰骋。日过隅中时分，已然遥遥望见横亘连绵的燕山山脉。
现在已经是四月孟夏，虽然塞外苦寒大地尚未尽铺新绿，可中原却早就是天青水蓝葱山翠岭。越近燕山，就越能感念到那数不尽的盎然生机。跟随霍士其的护卫大都是燕山籍的兵，出兵一个多月，天天望的都是见的都是高天白日溟莽大地，日日见的都是枯木败草荒岗起伏，放眼去除了孤树单鹰就是空阔苍凉，早就憋出一肚子鬼邪火气。此刻近乡情切，莫名激动兴奋之余禁不住就在大呼小叫，就中也有人忍不住放声高歌。乡音俚曲里还夹杂着“遭娘的！我回来啦”之类的纵情呐喊……段四也不制止，只引着队伍跟随向导马不停蹄地疾奔。
将到午时，马队接近燕山脚下。前哨回报，已经和马直川最前沿联络过，当地驻军派出接应的几十骑军说话就到。段四和霍士其商量，都觉得现在不是亮出霍士其身份的时候，决定就由段四出面接洽，其他事等进了北郑城再说不迟。
马直川也是燕山卫的一个大军镇，只是因为燕北连年干旱的缘故，眼下的驻军规模远远比不了留镇和如其寨。但是当年大军驻守的轮廓还在。从燕山北口往南，顺着去年才整饬过的驿道，沿途烽火台了望台络绎不绝抬眼即是，一座座石砌碉楼就象一个个永不知疲倦的哨兵，孤单而寂寞地伫立在山颠崖顶。再越过即将湮没在历史长河中的汉长城和凋零残破的故唐边墙，缘着蜿蜒流淌的马直河，拦马寨、锢马寨、清川堡、下河堡、成川关、六尺童寨……大大小小接连十余座关隘堡寨，密不透风般守护着身后的大好河山。
没有军令，霍士其一行人在前沿哨所就没能调换马匹，无可奈何之下只能将就着疲累不堪的战马继续南下。沿途所有关卡都是验凭即过绝不停留，如此，正午不到就赶至中堡。
中堡是马直川驻军的指挥所在。说是堡，其实倒更象是一座城，瓮城敌墙箭楼一样不缺，寨墙也不比留镇低矮几分，就是如今这里的战略意义远不及当年，也不受重视，所以各种建筑经年不修，看上去稍见败落。但是虎老威风在；烈烈炎阳耀耀华光，在三四个驻兵小垒拱卫下，青砖条石筑起的百年老城依旧如条巨蟒般踞座在河川上，傲然睥视着南来的一行。
中堡驻军已经接到了通报，几个校尉带着数十个军官小兵早早就迎过了河，还隔着两三箭地，就有人大声呼喊段四。
段四应了一声，小声对霍士其说道：“金喜，也是西马直出来的，跟过大将军，现在是北郑边军指挥使。”朝着金喜龇牙咧嘴微笑点头，嘴里喃喃说道，“奇个怪了，他没事不呆在北郑，跑这里来做什么？天还没热，他就来纳凉了？”
霍士其浑身骨头早就颠簸得散了架，要不是他正当壮年，又从少年时开始就有早起练剑的习惯，也练就一付好身板，现在都不知道还能不能爬在马背上。他有气没力地应了一声：“我认识他。”他前年春天曾经到过西马直，正好遇见大军北征，当时商成去如其寨报到，就是留守的金喜款待了他半个月，后来又派人送他回屹县。再上个月他得了个儿子，当时金喜正好在燕州公干，听说之后二话不提就送来十个“岁岁平安”金倮子。他那时候不在家，是他婆娘接待的，赶礼的人太多，大概还有点怠慢人家。她婆娘也是后来才知道，金喜出公务其实身上没带几个钱，是找人借了钱又死当了个传家玉佩赶的喜礼。钱不钱的是小事，他看中的是这“十足平安”的古风俗。他也非常感激金喜的情谊……
转眼马队就到了跟前，金喜过来一把攥住段四的辔头，连笑带骂说道：“把你个瘟丧鬼！两年多不见，官阶爬得比我都高了！西马直那只老虎一巴掌没抓死你也就算了，这老天爷眼睛也是瞎的？”攘着段四胳膊把他连拖带托弄下马，肩膀上狠狠捣一拳，又说，“乖乖！燕州那方水土是养人咧，吃得又白又胖。现在你要是回西马直，周家那寡妇一准……”说到这里一下没了声气，俩眼猛地瞪得老大，直勾勾地瞪着旁边马背上同样是正七品校尉戎装的霍士其，一连吞了好几口唾沫，哈着嘴就是说不出来话。
霍士其知道他多半是认出了自己，就在马背上拱了下手：“金家老哥……”
金喜抬手指点着霍士其，人也变得口吃起来：“你是，是十，十……”
段四赶紧把住他两条胳膊，截口说道：“我是回来公干的。有公务要去北郑！”说着使个眼色，手里使劲捏了一把，“你在这里做甚咧？”
金喜也不是个笨人，眼睛珠子虽然不停地朝霍士其瞟，嘴里却有一句没一搭地和段四说道：“啊，那什么，你有公干呀……哦，是这，我视察边军防务，昨天刚到。哎唷喂咧个娘哟，你是不知道，这边军的狗屁事多，两千多号的吃喝拉撒睡，我是一样不落都在看顾着。当边军苦啊！爹不疼娘也不惜，吃没吃的穿没穿的。好不容易才盼着李慎大将军驻在北郑了。这不，前几天才哀求着李祖宗开出一张调拨给养的公文，就马不停蹄地跑去屹县南关大库里哭穷，求爷爷告奶奶拱手作揖，真眼泪假鼻涕糊了一脸，好不容易拉了点东西回来，下面人就来和我哭穷。东西拉回来当然是要分的，可就怕他们分赃不均自己先打起来，我只好自己套上马拉着车一家一家地挨着送……”
段四和霍士其对视了一眼。
李慎果然在北郑！
金喜一段故事说完，见段四还是不提霍士其，就把后面的几个旅营校尉介绍给段四。
几个校都知道段四是跟在商成身边的人，不管三七二十一，过来先行个参见礼，嘘寒问热关心路上疲顿的暖心话马上就砸过来几箩筐，连带还有人询问打听中路军的战事结果。听说大军已经占了莫干，又把敌人都撵过了黑水河，登时眉飞色舞都有点摩拳擦掌的意思；又感叹时运不济没在中军，居然没能赶上这趟大功劳……
金喜找了个话缝，插嘴说道：“寨子里已经收拾出酒席，昨天他们还打死一头老虎，有好东西吃……”说完又不露声色朝霍士其点了个头。“您来一趟不容易，我也没什么好东西可送，正好，那张虎皮是上好的皮货，您带回去，给小公子做几样衣服。”反正旁边人谁都不知道段四是个单身汉，他再大声说话也没人能明白这是说给霍士其听的。
段四代霍士其道了个谢，随即说道：“我马上就要赶去屹县南关大营，罢了还要立刻回燕州，饭就不吃了，有热乎的饼馍送点过来就成。要是有白酒就更好。”
金喜一拍巴掌，笑道：“赶得早不如赶得巧。我去屹县，霍家六伯半买半送给了我两大车才出锅的白酒。你想要的是都行！”
“中堡里有好马没有？我们跑了两天两夜，马匹熬不住了，得调换一下！”
金喜皱了下眉头。中堡里倒是有马，可这里驻的全是卫军，他一个边军指挥使在这里可是谁都指挥不动。不过他马上就有了主意，从旁边扯过一个六品校尉，指着那人说：“你找他！他是马直指挥使，别说换几匹马，就是再要百十号人，也就是他点个头的事！一一老屈，能帮忙把他们的马调换一下不？要不，我写个借据，就算是边军找你临时调换的？这样上面查问下来你也好应付。”
老屈蒲扇样的巴掌一挥，咧着大嘴说道：“换就是了！还要个狗屁的借据！”
段四没想到这个姓屈的如此爽快，高兴地说：“那就承屈校尉厚情了！没的说，以后有什么为难事，直截到燕州提督府找我！”
老屈顿时笑得大嘴几乎快要咧到后脑勺，立刻就让人去预备最好的马匹。
段四笑着又问金喜：“你几时回北郑？”他想，李慎是一军之主，又做下如此天怒神怨的事，不用说，身边守卫一定森严，所以北郑之行必然凶险万端。这时候多个人就多份把握。金喜是边军指挥使，说不定能以他的名义见上李慎一面，到时随即应变，或许一击便能成事！
金喜随口应道：“在这里住一晚，明天打算去前头几个边军寨子瞧瞧……”猛挑眼觑见段四对自己使眼色，话风也就一转，“……不过，既然在这里撞见你，那几个寨子不去也罢。那我让他们几个跑一趟，我陪你走一段路，顺便说说话。遭娘的，咱们哥俩也有两年多没拉上话了！没的说，这回你可得教教我一一你说你咋那么快就从个猎户爬上七品副尉了？我他娘的次次想去拍李慎的马屁，为甚回回全拍在他的蹄子上呢？”
听到这话，周围几个军官全是一怔，随即放肆地大笑起来……
