唐朝末年，就在朱温在汴京庆祝他阴谋夺取政权时，在我国东北辽河上游，一个叫作契丹的游牧民族正在慢慢兴起。
契丹男子发式图契丹民族世代靠渔猎和畜牧为生。他们部落众多而且分散，部落间为了疆域和猎物而征战不休。唐朝末年的时候，汉族人不断迁徙，给契丹民族居住的地区带去了一些先进的生产工具。契丹人民也在和汉族人民接触的过程中渐渐学会了先进的生产技术，开始过上了定居的生活。
在契丹的诸部落中，有一个叫做“迭剌”的部落比较强大。这个部落的军事首领耶律阿保机非常有野心，不断发动对各部落的征伐战争，掠夺了大量的财富和奴隶。他的权力很快就超过了部落联盟的首领。公元907年，阿保机经过部落选举，当上了契丹的新首领。但是，阿保机掌握大权也遭到了一些部落贵族们的反对，他们多次谋反，被阿保机一一挫败。这样的斗争反反复复持续了十多年。
阿保机在与汉族人的战争中，俘虏了大批汉人。他觉得汉族文化非常先进，就决心按照汉族的政治制度来建立契丹的国家机构。他任用汉人韩廷徽，改革习俗，发展农商，使契丹的力量日益强大。公元916年，阿保机在临潢府（今内蒙古巴林左旗）称帝。他废除了部落联盟的旧制度，按照汉族的政治模式，建立了契丹国；并仿照汉人的王朝体制，采用皇帝称号，自称“天皇帝”。
建立政权后，阿保机不断发动向周围各族的大规模扩张。他先后征伐了突厥、吐谷浑、党项、沙陀等部落，接连获胜。后来，他又趁中原群雄割据，不断混战之机，攻克了蔚州（今河北张家口）等五个城市。
公元920年，阿保机主持用简化的汉字创造了契丹文字，使契丹文化有了自己的传播工具。这种文字在契丹沿用了将近三百年，一直到公元1191年才停止使用。
后来，阿保机年纪大了，就把所有的亲信和大臣叫到自己的身边，对他们说：“三年之后，我将不在人世！我有两件事至今还没有做完，放心不下。”在场的人听了他的话后十分惊恐，不知道会有什么事发生。在以后的三年里，阿保机先是率军征服了吐谷浑、党项等敌对部落，后又消灭了当时的古渤海国，把渤海国改为东丹。不久，阿保机果然病倒了，没几天就离开了人世。这时，人们回想起他三年前说过的话，才明白了其中的意思。
阿保机死后，他的儿子耶律德光即位，并于公元947年，把契丹国号改为“辽”，这就是历史上的辽王朝。
