范仲淹是北宋时期著名的政治家、军事家和文学家。他从小就死了父亲，家里非常贫穷，有时连饭都吃不上。但他始终刻苦读书，努力求学，长大后终于考中了进士。由于范仲淹深知民间疾苦，因此他在做了官以后，就决定为百姓做一番大事。
范仲淹为人直率，他看到当朝宰相滥用职权，就向宋仁宗揭发，谁知竟被宰相反咬一口，被贬到南方去。西夏进攻北宋后，范仲淹被调去抗击西夏，因为立下大功，重新得到宋仁宗重用，做了朝廷的副宰相。
岳阳楼这时候，北宋因为内政腐败，加上对辽和西夏作战军费和赔款支出浩大，国库财政出现了危机。宋仁宗为了改变这种局面，就与范仲淹商议，希望想出一套富国强兵的好计策来。由于范仲淹深知民间疾苦，早就想为百姓们做一番大事，因此，很快他就提出了10条改革措施。主要内容包括：对官吏一定要定期考核，按政绩好坏提拔或降职；严格限制子弟靠父亲关系得官；改革科举制度；慎重选择任用地方长官；减轻劳役；加强军备，严格法令等。
宋仁宗看了以后，非常高兴。他立即下令在全国范围实行改革。因为宋仁宗的年号是庆历，历史上就把这次改革称为“庆历新政”。
为了保证新政的实行，范仲淹设置按察使到各地监视新政实施情况，对不合格的官员进行除名；有贪赃枉法的，就要撤换。
改革取得了一定的成效，但却触及了权贵们的利益。一些皇亲国戚，权贵大臣，贪官污吏，为了维护自己的利益，纷纷散布谣言，攻击新政。有些原来就对范仲淹不满的大臣，也天天在宋仁宗面前说坏话。时间一长，宋仁宗就动摇起来。范仲淹被逼得在京城呆不下去，就自动要求回到陕西防守边境。宋仁宗也下令废除了新政。庆历新政以失败告终。
一年之后，范仲淹的朋友邀请他为岳阳楼写篇纪念文章。范仲淹就挥笔写下了被后世传诵的《岳阳楼记》，其中的两句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”充分表达了范仲淹以天下为己任的爱国思想，成为千古流传的名句。
