司马炽是西晋第三任帝。八王之乱时，司马炽并未加入乱事，并且行事低调，不太热衷于交结宾客，而爱好钻研史籍。司马炽本人并无雄才大略，也没有称帝的野心，登上帝位是由于成都王司马颖和河间王司马颙对立之下的结果。从这一点看，司马炽也算有点运气。只不过从后来的情况看，这个运气似乎也算不得好运。当时北方匈奴等少数民族开始建立独立的政权，其中刘渊已经自称汉帝。司马炽称帝第五年（永嘉五年，即公元311年），司马炽被刘渊的儿子刘聪俘获，史称永嘉之祸。起初，刘聪对司马炽还算客气，给了他个会稽郡公的封号。313年，刘聪命司马炽在正月的朝会上穿着仆人的衣服为大家斟酒。台下晋朝的旧臣忍不住号哭，这一哭要了司马炽的命。刘聪不久就用毒酒将司马炽毒杀，享年30岁，葬处不明。
司马炽是中国历史上第一位被异族敌人送了命的皇帝，在位时也没有什么成就。就是这样一个上不了台面的皇帝，在史册中照样不同凡响。《晋书》上说，司马炽出生的时候，豫章（司马炽是豫章王，在今江西省南昌县）境内忽然长出“嘉禾”，即巨大的麦穗。这个传说基本就是刘秀出生时的翻版。接着史书上又说，有望气者云，豫章有天子气，这种“望气型”也是刘秀的翻版。
