京城大爆炸又叫京师大爆炸、天启大爆炸、王恭厂大爆炸、明末北京奇灾等，发生在明天启年间，当时的皇帝是明熹宗朱由校。朱由校是有名的木匠皇帝，不理朝政，由宦官魏忠贤勾结皇帝乳母客氏把持朝政。因此这场大爆炸被赋予了特殊的解读。
爆炸发生在明天启六年五月初六巳时（当地时间1626年5月30日上午9时），爆炸中心是北京西南隅的工部王恭厂火药库。当时，本来是晴空万里，北京城一片和平安宁。这时，从东北方向传来一阵闷雷似的轰响，并渐渐向西南移动。突然，随着一声山崩地裂般的巨响，王恭厂附近方圆十几里顿时涌起漫天的灰土，紧接着天色暗淡下来，京城笼罩在一片黑暗之中。正当人们惶然无措之际，脚下的大地猛烈地震动起来，数万间房屋轰然倾倒，许多大树被连根拔起，房梁椽木、砖瓦门窗四处乱飞，不少居民死于砖石之下，有的全家被砸死，伤者不计其数。王恭厂附近的象房（皇家蓄养大象的苑囿）也被震塌，象群仓皇奔逃。一群大象闯入混乱的人群之中，又踏死踩伤了许多人。一时间，大街小巷到处是哭声、喊声、惊叫声、惨号声，乱作一团。
过了一会儿，天色渐渐复明。正当人们惊魂未定，以为危机过去了时，王恭厂又传来一声巨响，地面突然迸裂，出现了两个十几丈深的大坑，从坑中升起一股股烟云，向东北方向滚滚而去。
这次从天而降的灾难，导致北京城内两万余人死亡，其中包括皇帝内宫的2000多人。据史书记载，大震到来之时，皇帝正在乾清宫进膳，剧烈的震动发生后，这位皇帝第一个冲出宫门，以致一应内侍都没来得及跟上，唯有一贴身太监搀扶着皇上狂奔而逃。在通往交泰殿的途中，忽然一片檐瓦飞降，太监立时脑浆迸裂。当时正在紫禁城内施工的建筑工匠，全部从脚手架上摔了下来，被摔砸成“肉饼”。
这次大爆炸带来的冲击波，几乎涉及京城周围百余里的范围，东至通州，南至河南，北到密云、昌平，都受到了影响，王恭厂不远的地方更是异相百出：
石驸马大街约5000斤重的石狮子，平时数百人都无法移动，这次居然飞出了顺城门外；
西安门一带，米粒大小的铁渣在空中飞舞溅落；
长安街一带，不时从空中落下人头。有的仅剩眉毛和鼻子，有的只连着一块额头。德胜门外，坠落的人臂人腿更多；
更加令人不可思议的是，在这次灾变中死伤的人，无论男女老幼，全都赤身裸体，一丝不挂。
这些记载虽然怪诞不经，但都出自明朝很有声望的官员和史学家笔下，如《明实录·熹宗实录》、《国榷》、宦官刘若愚所著《酌中志》、北京史地著作《帝京景物略》、《宸垣识略》，官方报纸《邸报》也有记载，其真实性应该说是毋庸置疑的。
由于当时国政腐败、宦官专权，不少人认为这次爆炸是上天对皇帝的惩戒，是明朝将亡的凶兆。明熹宗不得不下“罪己诏”表示要“痛加省修”，并拨国库黄金一万两赈济灾民。
从史料中还可以看出，这是一次离奇的灾变，完全不同于迄今所记录下的任何一次自然灾害。仅有两点就是人类历史上绝无仅有的：一是受害最严重的范围仅限于北京城西南角长三四里、方圆十几里的一小块地方；二是受灾的人全部赤裸，而衣服却飘荡到几十里外的山上。
300多年来，各方面学者一直在探讨这次京城大爆炸的成因。因为王恭厂是当时工部制造、储存火药的火药库，所以人们自然会想到是火药致灾。但是，这次奇灾相当于3万吨黑色火药爆炸的能量，而据史料记载，王恭厂内贮存的火药最多不超过几百吨，根本不足以形成将数里外紫禁城中“大树二十余株尽拔出土”，庭院内“坑深数丈”这样大的破坏力。
其他还有陨石坠落说、地震致灾说、飓风成灾说，近些年来还有人提出地核能爆炸说，另外还有十多种猜测分析，但是这些说法都有解释不通的地方。因此，京城大爆炸与3000年前的印度“死丘”事件、1908年的通古斯大爆炸并称为三大自然之谜。
