转年（1896）春，霍元甲生活困苦依旧，经与父亲商议，到天津卫投奔冯掌柜脚行谋生。霍受到冯掌柜信赖，成为脚行的代理掌柜，冯掌柜则退到幕后享清福去了。
那时的脚行营生，其实就是代替官府管理市场或者码头的霸主。因为争夺霸主需要拼命，所以，拼命的手段都是血淋淋的。为争地盘，有的人敢割自己的肉，然后放油锅里炸，自己再吃掉；有的人敢将烧红的煤球放在大腿上，任凭自己的肉被烧得吱吱冒蓝烟，依然要装作谈笑风生，表示自己是一条好汉。脚行的霸主都是一些亡命徒，官府有时候拿他们也没有办法。脚行掌柜吃市场或码头，除按规定交给官府税银外，剩余的钱财便属于自己，因此，他们常常横征暴敛，怕人反抗，就要养一批无业游民做打手。
霍元甲接手脚行以后，才逐渐了解脚行营生。他很快便感觉到自己干不了这个。手下那帮混混儿整日欺压百姓，像对待自己卖柴时一样对待平民，他看着就别扭。他常常为平民百姓免去苛捐杂税，只要有人求，他就立刻说：“免了。”为此，“免了”二字竟成为那时当地很多人的口头禅。因为经常“免了”，惹得众混混儿很不满，纷纷到冯掌柜那里去告状。霍元甲不但不改初衷，反而陆续取消了许多勒索农民及商贩们的“苛捐杂税”，什么“地皮钱”、“过肩钱”、“磨牙钱”、“孝敬钱”等。结果，到了年底，应包缴官府的税银五百两交不上，冯掌柜开始恨起霍元甲来，知道他不是这条道上的人，指望不上，便勾结官府，将霍元甲扣押起来，让其家人来赎。
来赎霍元甲的不是他的家人，而是他刚认识不久的农劲荪。
