前几讲讲了明英宗朱祁镇的故事。他少年执政，后来做了蒙古瓦剌的俘虏，失去皇位，被软禁七年，又通过复辟夺回皇位。可以说，他的命运大起大落，甚至颇为传奇。那么，朱祁镇的皇后钱氏又是怎样的命运呢？
明英宗皇后钱氏（？—1468），江苏海州（今江苏省连云港市）人，正统七年（1442年）被立为皇后。钱皇后有件事情被《明史》称赞。中国帝制时代，皇后娘家被称为“外戚”。女儿一旦为皇后，娘家人便鸡犬升天。明英宗考虑钱皇后娘家单微，要封给侯爵——公、侯、伯、子、男五等爵位的第二等“侯”，还不是第一等的“公”。即便如此，钱皇后还是几次推辞，始终没受封。《明史·后妃传》说：“故后家独无封。”在整个明朝历史上，皇后娘家没有封爵的，只有钱皇后一家。这么谦虚自敛的钱皇后，享受过别人没有享受的荣华富贵，也经历了别人没有遭受过的苦难。
正统帝被俘期间，钱皇后日夜哭泣，水米不进，哭瞎一只眼；她又长时间坐在冰凉的地上哭，造成一侧股骨头坏死。
为了赎回夫君正统帝，钱皇后把自己的嫁妆、首饰、珠宝和私房钱等统统拿出来，让官员送给了瓦剌首领也先，想尽快将正统皇帝赎回来。
被放归后，明正统帝被软禁在南宫，钱皇后也身同囚徒，陪住在这里。被囚禁的太上皇夫君郁闷烦躁，常发脾气，她耐心劝慰，细心开导。因为太上皇没有钱花，有时她还做针线活换钱，用来补贴生活。
最可悲的是，明英宗虽然重新坐上皇帝宝座，但是三十八岁就病故了，钱皇后年轻守寡。不仅如此，她还受到周太后的挤兑和欺负。
这是怎么回事呢？
周太后是北京昌平人，跟英宗生下儿子朱见深，儿子被立为太子，母以子贵，周氏也就被封为贵妃。英宗去世，她的儿子朱见深继承皇位，尊她为皇太后。这位周太后处处跟钱太后争高下，比地位，争身份，讲待遇。钱太后几番折腾，才获得“皇太后”的徽号，坎坎坷坷，极不顺利。
钱皇后守寡不久就去世了。本来英宗临死前留遗嘱让钱皇后“与朕同葬”。但钱太后死后，周太后不同意将她和英宗同葬。她的儿子成化帝觉得事情难办，就把“球”踢给大臣们讨论，自然有拍周太后马屁的，有坚持朱明家法的，上下反复，意见不一。事情越闹越大，也越来越复杂。吏部尚书李秉、礼部尚书姚夔（kuí）召集廷臣九十九人举行会议，都支持钱太后，甚至百官跪在文华门外大哭。成化帝请示周太后，周太后还是不同意。皇上不答应，群臣就跪在地上不起，僵持了七八个小时，周太后才勉强同意，让钱太后同葬裕陵。但事情还留个尾巴，什么尾巴呢？
按照原计划，明英宗的棺椁两侧，左侧安放钱皇后的棺椁，右侧预留给周贵妃，就是周太后。这位周太后坚持要把钱太后的棺椁跟英宗的棺椁隔开很远，而且两口棺椁之间不能有孔洞相通；而给她自己预留的位置，自己的棺椁要和英宗的棺椁相近相通。真是活着争宠，死了还要争宠。
周太后还有过分的，在奉先殿安排祭祀的牌位时，不给钱太后设牌位。这就是说，钱太后死后在祖宗庙里没有位置。
钱氏虽然是明朝第一位从大明门坐花轿进坤宁宫的正宫皇后，却遭受了如此多的不幸！其实最大的不幸，是她没有生儿育女，特别是没有生下皇帝的嫡子。周贵妃为什么后来处处压着钱皇后？还不是因为周贵妃的儿子做了皇太子，又做了皇帝吗？
这位周太后的确比钱太后有福，她的儿子就是成化皇帝，对她非常孝顺。后来，她的孙子明孝宗弘治帝朱祐樘（chēng）继位，又尊她为太皇太后，也是非常孝敬她。
但是，从周氏对待钱皇后的做法可以看出，她争强好胜、心胸狭窄。钱皇后不让皇帝给自己娘家封爵，而周氏的娘家却占尽便宜。她的父亲周能做锦衣卫千户（正五品）。死后，周能的长子周寿承袭这个职位。后来，周寿升为左府都督同知（从一品），又晋伯爵。外戚周家，从天顺到成化、弘治、正德、嘉靖，历经五朝，在七八十年间，依仗周氏，受爵升职，侵夺民利，为害一方，既损害皇家的根本利益，更侵夺百姓的重大利益，在历史上留下了恶名。
