白墙灰瓦、柳树茵茵，错落间的街道藏着无数的小巷，而在这些巷子里，还是漂浮着腐烂气息。
巷子里，聚集人员最多的地方是“堂子”和“书寓”。当然这种场合不是一般人能玩得起的。就算是走进去喝个茶，叫个女人喝杯茶聊聊天，就起码要在茶盘上“咣当”一声扔上一个大洋。更何况这还是饭桌上没菜的时候，一旦加酒加菜，茶盘就会“咣当”起来没完。
沈灵慧经常出入这些场所，她始终认为在这些地方，会得到刺绣界比较前沿的消息，毕竟这些女人身上穿的锦罗绸缎，都是这个年代最潮流的。
陈兰芳所在戏班经常被这些玩乐的场所邀请去唱戏，她比较厌烦这种场合，尤其是看不惯台下的男欢女爱，最主要的是没有人在乎他们演唱的是什么。当然，让她没有想到的是沈灵慧也出现在了书寓里，这可把她吓坏了，难道是绣坊出问题了？沈灵慧如此的淡定，丝毫没有落魄的神情。她非常诧异，匆匆忙忙地唱完歌，赶紧跑到沈灵慧身边。
“你脑子被驴踢了，咋跑到这鬼地方来了？”
“你的脑子才被驴踢了呢！”
沈灵慧说完这话，一脸兴奋地看着从自己身边走过的女人。
陈兰芳去舞台上收拾了一下东西，拉着沈灵慧就走，问：“绣坊出什么事了？”
沈灵慧回：“没出什么事啊。”
陈兰芳严肃的说：“这种地方不是你该来的。”
沈灵慧不屑一顾：“你能来，我就不能来啊？”
陈兰芳继续说：“我本来就是唱戏的，这年头也就这些地方还能请我们来唱几曲。”
沈灵慧笑了笑说：“你没发现这里的女人别有一般风味吗？”
陈兰芳瞪了一个白眼：“你这嗜好确实是不雅。”
沈灵慧做了一个鬼脸说：“你想什么呢？我是来看她们的穿着，又不是来找男人的，就这里的男人，没一个靠得住。”
陈兰芳一听这话，悬着的心算是落了地，便说：“我带你去吃面。”
缘分这东西，很难说。陈兰芳当年只是戏班一个跑腿的，一直帮着戏班去玉春坊拿绣好的戏服，没想到在绣坊遇到了沈灵慧，两人一见如故，时不时地一起漫步在河边，聊天说地，让很多男人看到后都非常羡慕。
在苏州，卤鸭面非常有名，吃卤鸭面是“雷素斋”时期的城中盛事。再就是壮鸡面。因此，对于苏州城大大小小的面馆，杀鸡杀鸭是每天的必备功课。
一碗面美不美味，与汤的联系也非常密切。那就不得不提起吊汤。其实，也就是用一些鳝骨鱼鳞猪蹄鸭头等下脚料炖汤，然后撇油滤汁，使之成为一清到底的高汤。
陈兰芳带着沈灵慧找了一家面馆坐下，点了一份卤鸭面，问：“你知道为什么有的素斋这么美味吗？”
沈灵慧回道：“厨艺好呗！”
陈兰芳笑着说：“就那些佐料，能好到哪里去？其实啊，民间有个神秘的传说，那些素斋为何如此鲜洁甜美，其实也是用了鸡鸭鱼肉熬制成的高汤。这就像豪门望族中流传的风流韵事，人人知其然又不知其所以然，一直在民间口耳相传，却没人敢去戳破，也没人有能力戳破。”
沈灵慧恍然大悟，接着问：“你给我想想，我什么时间去见吴昌硕合适呢？”
陈兰芳笑着说：“吴昌硕真的要见你？”
沈灵慧瞪大眼睛：“这事我哪敢乱说。”
两人说话之间，面馆的小二把面端给了她们俩。热气腾腾，空气中弥漫着一股鲜味，让人垂涎三尺。但沈灵慧的心思完全不在面上。
陈兰芳说：“三天后，吴昌硕要来戏园看戏，到时候你过来吧。”
沈灵慧一惊一乍的差点把桌上的面碗给洒了，说：“就这么定了。”
陈兰芳劝道：“别这么冒失。”
而陈兰芳想起了自己小时候学戏的场景，毕竟学这么手艺的，基本上都是穷苦孩学戏，由两种途径进入戏班，要么卖身戏班，要么跟师学艺两种。但都要签写字据。
在陈兰芳的印象里，因为签了字，画了押，有很多人被限制住了，甚至有的人在学徒期间如不服管教，或者受不了这个苦，逃跑后，被擒拿打死。陈兰芳算是幸运的，弹评这门戏曲，不需要太多身体条件，需要练好嗓子，当然必须能吃苦，她也算跟了个好师傅，少遭了罪。虽然学成之后，要为师父白唱三至五年，但她觉得也值得，毕竟她喜欢唱戏，换句话说，除了唱戏，她也不会别的什么手艺。
不多久后，戏园开唱，吴昌硕与三五好友相聚听戏，他身材不高，面颊丰盈，细目，他在创作之余，很爱谈笑，颇有风趣。戏曲是他除了书画之外最大的兴趣，有时约几位友人，到戏园去听戏，他总是神采奕奕，用手轻打拍节，听得出神时，脸上充满着喜悦的神情，自己也会唱几句。有时兴至，他就在画桌前拍着板眼。
沈灵慧偷偷地坐在吴昌硕身后，她的心思完全不在戏曲上，两眼直盯着吴昌硕，一直等着吴昌硕能回头。可吴昌硕与几位朋友非常认真的听戏，直到一个孩子跑到他的面前，才打破了他沉默的气氛，这可把戏园的管家吓了一跳，没想到，吴昌硕一手把孩子抱了起来，逗着孩子玩。
孩子被一位素不相识的人抱起来，一下子吓哭了，吴昌硕赶紧站起来哄着孩子，要来了一把剑，一手撩着衣角，一手执着木剑，嘴里念着词，脚下踏着台步，那种狂喜的表情，简直和孩子一样，孩子也被他逗乐了。
这一幕让坐在他身后的沈灵慧大吃一惊，原来家喻户晓的吴昌硕是如此的平易近人。不过，没等吴昌硕坐下，台上的戏就结束了，他唉声叹道：“这戏还是没听完整。”脸上有一丝遗憾的表情。
沈灵慧慢吞吞地移步到吴昌硕的跟前说：“吴先生，您还记得我吗？”
吴昌硕思索了半天，一直愣着，沈灵慧赶紧把自己的绣品递给吴昌硕，吴昌硕一看，忽然想起来，便说：“我在酒楼碰到的绣娘，你这几幅作品很好呀！”
沈灵慧得到吴昌硕的夸奖，心里自然美滋滋，赶紧说：“请吴先生多指点。”
陈兰芳从后台拾掇完，端了一杯茶走到吴昌硕面前说：“吴先生，这是新茶，请品尝。”
吴昌硕谢过之后，两眼在几幅作品上来回的扫动，他的眼睛仿佛在寻找什么，又仿佛在思考什么，而这段时间的等待，让沈灵慧的心一直悬着。
