刘备料来人必是曹操手下，不敢怠慢，忙命开门迎接。备视之，乃曹操从子曹休，字文烈，深受曹操喜爱，操曾赞其为“曹家千里驹”。双方寒暄已毕，备请曹休至厅中分宾主坐定。
休道：“丞相与民同庆，邀文武百官于近日会猎于许田。丞相本欲亲至相请，但因公务缠身，故命末将代之，并再三叮嘱末将，务请皇叔同行。望勿推辞。”
刘备见如此说，心中稍安，乃回道：“即丞相有命，备岂敢不遵？”
曹休既得刘备应允，呆不多时，便辞别刘备，回府交命。时值深秋，曹操新收各处粮草颇丰，心中深喜，因想经年征战，便欲寻机庆之。
谋士程昱道：“今明公威名日盛，必为小人所嫉也。不若以巡狩为名，一则扬武，一则慑‘管、蔡’耳。”
管、蔡者，乃周武王之弟也，因嫉恨周公旦，故于国中多散布流言，言周公背反。曹操常自比周公，故程昱有此喻。操由是定许田围猎。时正值陈登拜会刘备，操为示信与陈、刘二人，故至陈登去后方才派人告知刘备。
翌日，曹操入见天子，备言巡狩之事，献帝赐操宝雕弓、金鈚箭以显恩德。于是拣选良马、名鹰、俊犬、弓矢俱备，先聚兵城外。朝中被邀诸臣早早便候于城门口。只见曹操头戴黄金盔，身着燕翎金甲，骑爪黄飞电，左有许褚，右有典韦，身后虎卫军皆是赳赳武夫，铠甲鲜明，甚是威风。操引十万之众，猎于许田。军士排开围场，周广二百余里。曹操一马当先，背后皆是其心腹将校。文武百官，远远侍从于后，不敢进前。刘备与关、张亦各弯弓插箭，内穿掩心甲，手持兵器，引数十骑于百官之侧，独成一支。曹操远远望见，觉得奇异，便邀刘备并马而行。刘备拒不过，勉强从之，马行常略缓于曹操，以显贵操。
曹操道：“玄德为何自成一支，不与众人同行？”
刘备于马上欠身道：“备出身寒微，叨食高禄。如此空前盛况，不知应如何自处也。”
曹操闻言，畅然而笑，谓刘备道：“玄德过谦。某久闻玄德不仅仁名远播，且久经沙场，亦必精通武艺。玄德何不显露一二？”
刘备略略谦逊，忽然不远处，一兔飞奔而出，玄德弯弓射之，正中其腹，众人皆为喝彩。转过山坡，士兵于树林之中赶出一鹿，甚是健硕。
曹操道：“‘秦失其鹿，天下共逐之’。时天下之乱，犹如今之诸侯纷争。但不知今日此鹿，将为何人所得也。”
操使刘备先射，备见操一语双关，推辞不过，遂故意连射不中，因故向曹操请罪。操乃取献帝所赐宝雕弓、金批箭，扣满一射，正中鹿背，倒于草中，更是心中大喜。
刘备躬身致贺道：“丞相神射，世所罕及。”
众将校亦争相称赞曹操神射。不多时，众将校亦渐渐散开，刘备等尚在曹操左右，备背后关羽思及***鹿”之言，剔起卧蚕眉，怒睁丹凤眼，反握青龙刀，便要上前斩杀曹操，刘备急摇手制止。关羽见状，方才作罢。天色将晚，围场已罢，宴于许田，后各归其所。关羽因问及今日场中之事。
刘备道：“曹孟德实国之栋梁之才，若真天道扶正，岂不为汉之福也？”
关羽不以为然。数日之间，曹***鹿”之言，遍布京城，献帝亦有所耳闻。献帝素来忧惧曹操，自逐杨彪、斩赵彦，更是惊悚不已。而今又有“许田射鹿”之事，心烦成疾，寝食不安，常于无人之时唏嘘哀叹。伏皇后因问其故，献帝便将满腹委屈告知。伏皇后虽贵为皇后，究竟是不懂国政，乃密言于父伏完。伏完思虑再三，以为外臣不可信，乃举国舅董承可当重任。献帝因想董国舅数赴国难，实可信之，然操耳目众多，倘若事泄，为祸不浅。熟思良久，乃自作密诏，咬破手指，用血书之，使伏皇后将血诏绣于玉带紫金衫内。因借故宣董国舅入内叙话，言谈许田围猎趣事，借而谈及大汉功臣，游览功臣阁，藉念旧日恩情，追赠袍带。后曹操得知，赶来询问，并无破绽，又索要玉带观看，亦无异样，如此费了几番周折，险些事泄，终是逃过一劫。董承既得衣带诏，便作义状，密寻朝中依旧尊汉室者，共攘大举。
董承趁夜怀诏过刘备府，待门吏报入，刘备迎出，便于园中小阁坐定，关、张依旧侍立于侧。
备道：“国舅星夜至此，必有教于备。”
承道：“白日乘马相访，恐操见疑，故趁夜相见也。”
备命取酒相待。董承又道：“许田围猎之日，曹贼以射鹿为由，暗吐欲霸天下之心，皇叔以为何如？”
备恐董承乃曹操所派，乃佯惊道：“未也。曹丞相治国辛劳，力奉朝堂，真乃当世之周公也。”
董承勃然而起，道：“公乃大汉皇叔，故剖肝沥胆相告，公何诈耶？”
刘备慌忙示意董承噤声，请转至内室。刘备歉道：“恐国舅有诈，故想试耳。”
董承闻言，从袖中取出一物令刘备观之。却是一尺素绢，上有血迹。刘备打开一看，竟是一封血诏。诏曰：
“朕闻人伦之大，父子为先；尊卑之殊，君臣至重。近者权臣操贼，出自阁门，滥叨辅佐之阶，实有欺罔之罪。连结党伍，败坏朝纲，敕赏封罚，皆非朕意。夙夜忧思，恐天下将危。卿乃国之元老，朕之至亲，可念高皇创业之艰难，纠合忠义两全之烈士，殄灭奸党，复安社稷，除暴于未萌，祖宗幸甚！怆惶破指，书诏付卿，再四慎之，勿令有负！建安二年春九月诏。”
刘备读罢，不胜悲愤。董承又袖出一物，乃是义状。上面只有五位：一，车骑将军董承；二，工部侍郎王子服；三，长水校尉种辑；四，议郎吴硕；五，昭信将军吴子兰。
备览罢，又问道：“董公莫怪，备有一事不明还请董公释疑。”
承道：“皇叔且问。”
备道：“备素来修养于府中，公何以知备？”
承道：“皇叔贤名远播，早已如雷贯耳矣。且吾此来，乃天子之意。天子谕，‘皇叔玄德，具英雄之姿，前朕与语，果忠贞之士也’。故吾特相来访也。”
备道：“公既奉诏讨贼，备敢不效犬马之劳？只是望公切记，此事须密以行事，若所与非人，则反相害矣。”
承拜谢，便请书名。备乃书“左将军刘备”，压了字，交付承收讫。
承道：“容再请四人，共聚十义，以图国贼也。”
备道：“切宜缓缓实行，不可轻泄。”
共议至五更，董承方才别去。
董承既去，张飞埋怨道：“皆非成事之人。如要除贼，一人可也，何须十义？徒重虚名耳。似此迂腐之人，哥哥早晚为其所害。”
刘备低喝道：“益德休得胡言！董国舅数有功于社稷，况如今汉室颓萎，帝上受辱，曹操狭天子以令诸侯，群臣束手无策之际，此人犹一心为汉室奔走，实乃忠义之士也。若诸臣皆如董国舅这般，则汉室中兴指日可待也。”
翌年，即建安三年春，曹操欲起兵往讨张绣，忽然探子来报，刘表联合张绣起兵十万，来犯兖州。操聚众文武商议对策。
谋士荀彧，字文若，进言道：“刘表，座谈客尔。若太平时节，其才可位居三公；方今乱世，其能不足以自守。明公可藉此兴兵，破敌于野，则宛城可一战而定也。”
操以为然。便命夏侯渊为先锋，张辽辅之，自领中军，点兵十五万往拒刘表、张绣。正此之时，忽有袁绍使者求见，并奉上书信一封。曹操接过书信，不看则已，一看此书，顿时大惊失色。
操随手将书信递于郭嘉，沉声说道：“本初与书中言道，欲讨伐北平公孙瓒，故向吾借兵三万，粮十万石。不知众卿意下如何？”
真是方欲挥师向西行，却闻甲戈又北来。堂上顿时喧哗起来，或言给，或言不给。
许褚性烈，大怒道：“袁绍小儿，欺人太甚。末将愿为先锋，领兵五万斩袁绍首级来献！”
操不语，因问荀彧等人，荀彧答道：“此乃袁本初欲征公孙瓒，恐明公议其后而以此来试主公之意也。虽如此，仍需好言解之，以安其心。”
曹操叹道：“袁绍实是可恶，言辞如此轻侮傲慢。吾欲兴兵伐之，只恐力有不及也。”
荀彧闻言，以目示郭嘉，嘉解其意，将书信递与荀彧，并言道：“主公切勿妄自菲薄。以嘉观之，公有十胜，绍有十败。公与绍之战必胜。”
操问道：“何谓十胜？何谓十败？”
郭嘉答道：“刘、项之不敌，世所知也。汉祖唯智胜项羽，故羽虽强，终为所禽。今绍有十败，公有十胜，绍虽强，无能为也。绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也；绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜也；桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济宽，故不摄，公纠之以猛而上下知制，此治胜也；绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不问远近，此度胜也；绍多谋少决，失在后事，公得策辄行，应变无穷，此谋胜也；绍高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，不为虚美，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜也；绍见人饥寒，恤念之，形于颜色，其所不见，虑或不及，公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑无不周，此仁胜也；绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜也；绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜也；绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜也。有此十胜十败。可知主公必胜也。”
操闻言大喜，如释重负。
彧亦道：“某之意与奉孝同。袁绍为人，好大喜功。不若显之以爵，使其督冀、幽、并、青四州，并许之必助其往攻公孙，袁绍必心喜而不疑。而主公藉此之时，西征张绣，东图袁术，以备与袁绍决战也。”
操然之。遂奏请天子，派孔融持天子符节出使邺城，进封袁绍为大将军、太尉，赐弓箭、符节、斧钺，督冀、幽、并、青四州。并密书一封，其言甚躬，大意为：公取公孙瓒，如有所需，吾必助之。
袁绍得书大喜过望，令传视众人，谓众人道：“吾自知阿瞒怯懦，必不敢袭吾后也。”
谋士沮授谏道：“曹操韬光养晦，又挟天子为资，所图非小，主公若兴兵取公孙，必当留重臣以守邺也。”
袁绍以为然，乃留审配守邺城，克日起兵十万往讨公孙瓒。
